L'éléphant de forêt d'Afrique
L'éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis) vit dans les denses forêts tropicales de l'Afrique subsaharienne, où il passe environ 20 heures par jour à chercher de la nourriture. Bien qu'il ait été historiquement considéré comme une sous-espèce de l'éléphant de savane d’Afrique (Loxodonta Africana), des récentes études ont montré qu'il s'agit de deux espèces distinctes, aussi distinctes génétiquement que l'éléphant d'Asie et le mammouth laineux.
Par rapport à l'éléphant de savane, l'éléphant de forêt est plus petit, ses oreilles sont plus arrondies et ses défenses plus rectilignes. Ils pèsent entre deux et cinq tonnes et mesurent entre deux et trois mètres de haut. Les éléphants de forêt ont également un plus grand nombre d'ongles que leurs cousins de la savane. Alors que les éléphants de forêt ont cinq ongles sur les pattes avant et quatre sur les pattes arrière, les éléphants de savane n'en ont que quatre sur les pattes avant et trois sur les pattes arrière.
L'éléphant de forêt africain vit au sein d'un groupe familial comptant jusqu'à 20 individus, dirigé par une femelle dominante, la matriarche. Il se nourrit de feuilles, d'herbes, de graines et de fruits. Il utilise sa trompe pour saluer ses congénères et ses oreilles lui permettent d’exprimer diverses émotions.
Les éléphants de forêt d'Afrique sont une espèce clé de leur habitat, ce qui signifie que leur présence a un impact significatif sur l'environnement et le bien-être des autres espèces avec qui ils partagent l’espace. Ils maintiennent les forêts en bonne santé en creusant pour trouver de l'eau, en déracinant les arbres et en consommant de grandes quantités de végétaux. Tout cela contribue à l'éclaircissement de la végétation et permet à la lumière du soleil d'atteindre le sol de la forêt. Les éléphants contribuent également à la dispersion des graines des plantes qu'ils mangent.
Dans l'ensemble, les éléphants sont des animaux incroyablement intelligents et communicatifs, et nous devons contribuer à leur protection.
Quel est le nom scientifique de l'éléphant d'Afrique ?
Le nom scientifique de l'éléphant de forêt d'Afrique est Loxodonta cyclotis. Il a été choisi en 1900 par le zoologiste allemand Paul Matschie, qui a été le premier à suggérer qu'il s'agissait d'une espèce distincte.
Loxodonta vient des mots grecs loxo, qui signifie "oblique", et donto, qui signifie "dent", en référence aux défenses de l'éléphant.
Les éléphants de forêt d'Afrique sont-ils en danger ?
De 26 millions au début du XIX siècle, il n’en resterait aujourd’hui qu’environ 100 000, essentiellement au Gabon.
En 2021, l'UICN a publié sa première évaluation de l'éléphant de forêt d'Afrique en tant qu'espèce distincte et l'a classé dans la catégorie "en danger critique d'extinction".
Selon cette évaluation, le nombre d'éléphants de forêt a chuté de plus de 86 % entre 1989 et 2020. On estime que cette baisse de la population se poursuit.
Où vivent les éléphants de forêt d'Afrique ?
Les éléphants de forêt d'Afrique vivent dans les forêts tropicales d'Afrique subsaharienne, dans des pays tels que le Cameroun, les deux Congo, la République centrafricaine, la Guinée équatoriale, la Côte d'Ivoire, le Liberia le Ghana et surtout le Gabon qui abrite la majorité de la population survivante.
Menaces
Les éléphants de forêt continuent d'être menacés principalement par l'homme.
Commerce illégal
Le braconnage illégal des éléphants pour leurs défenses en ivoire est l'une des principales causes de mortalité des éléphants.
Bien que le commerce de l'ivoire soit interdit dans de nombreux pays, les consommateurs peuvent encore acheter de l'ivoire dans certains endroits comme au Laos, au Myanmar, en Thaïlande et au Viêtnam, où le commerce reste légal. En France, seul l'ivoire ancien (avant 1948) peut faire l'objet d'un commerce légal.
Pour répondre à la demande et renouveler les stocks d'ivoire, le braconnage des éléphants continue.
Les raisons d'acheter de l'ivoire varient d'un consommateur à l'autre. Certains lui confèrent une valeur spirituelle, tandis que d'autres, qui l'appellent "or blanc", l'utilisent comme symbole de richesse ou de statut social.
Perte d'habitat
Les éléphants d'Afrique ont besoin de grands espaces pour répondre à leurs besoins en nourriture sans endommager leur habitat. Or, les terres qui leur sont accessibles ont été réduites de moitié depuis 1979. L'homme a converti une grande partie des terres où ils vivent pour le développement résidentiel, l'agriculture, les routes ou l'exploitation minière.
La perte et la fragmentation des habitats constituent avec le braconnage la raison principale de la diminution actuelle des populations d’éléphants. Les éléphants n’ont accès qu’à une fraction des terres dont ils disposaient autrefois.
Toutefois, les mesures de conservation, telles que les lois anti-braconnage et les zones protégées, se sont avérées efficaces dans certaines régions. Les populations d'éléphants de forêt d'Afrique se sont stabilisées ces dernières années au Gabon et en République du Congo.
Conflit humain
Les implantations humaines se rapprochent de plus en plus des habitats des éléphants de forêt, provoquant des conflits plus fréquents. Lorsque les éléphants de forêt s'aventurent dans les établissements humains, ils détruisent souvent les cultures et les bâtiments à la recherche de nourriture. Les éléphants sont alors persécutés par les travailleurs et les propriétaires terriens qui ressentent le besoin de prendre des mesures mortelles pour protéger leur emploi ou leurs biens.
Dans certaines régions, des programmes d'éducation encouragent les méthodes non létales pour empêcher les éléphants de forêt de piétiner les cultures.
Durée de reproduction
Par rapport aux éléphants de savane, les éléphants de forêt mettent beaucoup plus de temps à se reproduire, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas se remettre aussi rapidement d'un déclin de leur population. Il faut entre 14 et 17 ans à une femelle éléphant de forêt pour atteindre la maturité sexuelle, et la période de gestation est la plus longue de tous les mammifères (22 à 24 mois). Lorsqu'ils se reproduisent, ils n'ont généralement qu'un seul petit à la fois, bien que des jumeaux soient possibles.
Questions et réponses
Que mangent les éléphants de forêt d'Afrique ?
Les éléphants de forêt d'Afrique se nourrissent de plantes, de feuilles, d'herbes, de graines et d'écorce d'arbre. Les fruits sont leur principale source de nutriments et ils se rassemblent aux points d'eau pour profiter des minéraux que l’eau contient et dont ils ont besoin pour rester en bonne santé.
Les éléphants de forêt d'Afrique sont-ils des herbivores ?
Les éléphants de forêt d'Afrique sont des herbivores, car ils ne mangent que des plantes. S'ils tuent un autre animal, c'est généralement pour se défendre ou lors de rituels d'accouplement. Toutefois, certains incidents violents impliquant des éléphants suggèrent qu'ils sont également motivés par des émotions et qu'ils peuvent attaquer pour se venger.
L'éléphant de forêt d'Afrique a-t-il des prédateurs ?
Les éléphants de forêt d'Afrique ont peu de prédateurs (à part l'homme) car leur taille, leur force et le nombre de leurs congénères tiennent la plupart des menaces à distance. Cependant, les jeunes éléphants ou les éléphants malades peuvent être la cible opportuniste des hyènes, des lions et des crocodiles. Cependant, les éléphants sont tout à fait capables de défendre leurs petits et leurs congénères affaiblis. En cas d'attaque, le troupeau forme un cercle protecteur autour des jeunes et des animaux vulnérables pour repousser les attaques. La plupart des prédateurs réussissent à tuer les éléphants lorsqu'un jeune ou un éléphant malade s'éloigne trop du troupeau pour être protégé.
Les éléphants de forêt d'Afrique migrent-ils ?
Les éléphants de forêt d'Afrique migrent pendant les mois secs vers des rivières et des sources d'eau qui risquent moins de s'assécher. Pendant la période d'absence des éléphants, la végétation de leur région natale a le temps de se régénérer, ce qui contribue à la pérennité de leur mode de vie.
Tous les éléphants de forêt d'Afrique ont-ils des défenses ?
Oui, les mâles et les femelles ont des défenses, et les défenses des éléphants de forêt mâles sont capables de descendre jusqu'au sol. La densité de leurs défenses par rapport à d'autres espèces les rend encore plus intéressants pour les braconniers et les sculpteurs.
Combien reste-t-il d'éléphants de forêt africains dans le monde ?
Les scientifiques estiment qu'il y avait 26 millions d'éléphants de forêt africains en 1800, mais le nombre d'éléphants de forets ne dépasserait à peine les 100 000 individus de nos jours. Ils sont inscrits sur la liste rouge de l’UICN comme en Danger critique d’extinction.
Comme les éléphants de forêt vivent dans des forêts denses, les méthodes traditionnelles de comptage visuel ne fonctionnent pas. Leur nombre est donc estimé sur la base de l'analyse des sols, qui mesure la densité et la répartition des excréments d'éléphants.
Comment pouvez-vous les aider ?
L'éléphant de forêt d'Afrique est en danger critique d'extinction, le commerce illégal, la perte d'habitat et les conflits humains menacent les populations restantes.