Nurserie pour éléphants et protection des habitats - Zimbabwe
Les éléphanteaux qui perdent leur mère sont souvent condamnésAnnabelle : l’éléphante qui rebat les cartes
Annabelle : l’éléphante qui rebat les cartes
4 avril 2025
Par Roxy Danckwerts, fondatrice de Wild is Life.
Si vous deviez un jour faire connaissance avec une éléphante qui a vaincu les obstacles qui se dressaient contre elle, avec une grâce et une force infinies, ce serait Annabelle, une pensionnaire de la réserve forestière de Panda Masuie de Wild is Life, soutenue par IFAW, au Zimbabwe.
Le troupeau de Panda Masuie composé d’Annabelle et de son éléphanteau Summer, ainsi que des éléphanteaux récemment secourus, Maggie et Murphy. Photo: © Wild is Life
Secourue en juillet 2015 avec ses compagnons Matabele et Kukurukura, Annabelle avait été capturée pour être envoyée dans un zoo étranger, une pratique aujourd’hui heureusement abandonnée.
Mais les zoos ont refusé ces trois éléphants car ils avaient des défauts physiques. Ce fut une véritable bénédiction : ces animaux ont aujourd’hui une seconde chance de vivre dans la nature.
Gravement traumatisés après avoir été arrachés à leur mère, ils avaient un long chemin à parcourir pour se rétablir. Nous avons été contactés par ZimParks, l’autorité chargée de la faune et des parcs nationaux, qui pensaient qu’ils auraient la meilleure chance de survivre et de prospérer à Wild is Life.
Un coup dur
Il manque à Annabelle toute sa queue et la moitié de sa trompe. Nous pensons que c’est arrivé quand elle était petite, lors d’une attaque de lions ou de hyènes.
Annabelle, l’éléphante, chez Wild Is Life en 2017. Photo: © Wild Is Life
Dès notre rencontre avec Annabelle, nous avons vu qu’elle avait un caractère bien trempé. Elle se méfie des étrangers et se montre très loyale et protectrice à l’égard de son troupeau. Elle ne supporte pas que d’autres éléphants se comportent mal !
Mais, en voyant les dégâts importants sur sa trompe, nous étions inquiets qu’elle soit incapable de survivre à l’état sauvage.
La trompe d’un éléphant contient environ 40 000 muscles, ce qui en fait l’un des appendices les plus polyvalents et les plus complexes du règne animal. En comparaison, le corps humain ne compte que 600 muscles !
Prolongement de la lèvre supérieure et du nez, la trompe remplit plusieurs fonctions essentielles dans la vie quotidienne de l’éléphant, notamment :
- Respirer : Les éléphants respirent rarement par la bouche et se servent de leur trompe comme d’un tuba lorsqu’ils nagent.
- Sentir : Les éléphants ont un odorat incroyable. Ils possèdent en réalité plus de récepteurs olfactifs que n’importe quel autre mammifère. Ils peuvent même flairer des aliments situés à des kilomètres de distance.
- Toucher et ressentir : La trompe est très sensible et sert à établir des liens sociaux et à examiner les objets.
- Attraper et manipuler des objets : La trompe leur sert à ramasser de la nourriture, à casser des branches et même à manier des outils comme des bâtons pour se gratter.
- Boire et arroser : La trompe peut contenir 8 à 12 litres d’eau, que l’éléphant projette dans sa bouche pour boire ou sur son corps pour se rafraîchir.
- Communiquer : Les éléphants expriment leurs émotions à travers les gestes de leur trompe, par exemple en la levant pour signaler leur curiosité, en caressant un éléphanteau ou en l’enroulant autour de la trompe d’un autre éléphant en signe d’affection.
- Défendre et attaquer : La trompe peut pousser, gifler et même lancer des objets contre un adversaire.
- Prendre des bains de poussière et de boue : Les éléphants se couvrent le corps de poussière ou de boue à l’aide de leur trompe, créant ainsi une protection solaire naturelle et un répulsif contre les insectes.
En raison de sa complexité, un éléphanteau passe des années à apprendre à contrôler correctement sa trompe. Les bébés ont souvent du mal à se coordonner et on les voit agiter leur trompe de façon hilarante. C’est comme un jouet intégré à leur corps.
Nous avons rapidement remarqué qu’Annabelle avait du mal à utiliser sa trompe abîmée. Elle ne pouvait pas saisir d’objets, car elle n’avait pas de « doigts » au bout de sa trompe. Elle ne pouvait pas absorber une grande quantité d’eau. Elle est incapable d’arracher de l’herbe dans la savane. Elle ne pouvait pas écraser les insectes sur sa croupe. Elle ne pouvait pas se couvrir de sable et ne pouvait pas manger la terre pour y puiser les nutriments dont elle avait tant besoin.
En bref, sa vie semblait être une lutte constante.
Vaincre les difficultés
Pourtant, à notre grand étonnement, Annabelle a fait preuve de capacités d’apprentissage extraordinaires dès son plus jeune âge. Elle pouvait délicatement placer une orange sur son pied, puis soulever son pied jusqu’à sa bouche pour la manger. Son sens de l’équilibre était vraiment remarquable et son appétit pour les oranges était insatiable !
Annabelle, l’éléphante, chez Wild Is Life. Photo: © Wild Is Life
Comme on peut le voir dans la vidéo, Annabelle a fini par apprendre à saisir une touffe d’herbe et à lui donner un coup de pied pour la déchirer avant de la mettre dans sa bouche. Elle utilise toujours son pied gauche pour le faire.
Annabelle a rapidement appris à se servir de sa trompe comme d’une arme. Si elle n’était pas contente de l’un d’entre nous, elle le giflait vers le haut, et on finissait avec le nez en sang. Cette trompe ne manque pas de mordant.
Elle a également développé un système unique de toucher et de communication. Si elle a imité les autres éléphants dans leurs signaux visuels, elle n’a pas apprécié que sa trompe soit enlacée par celle d’un autre éléphant. Elle s’est sentie vulnérable.
Elle avait certainement ce que je décrirais comme une espèce de dysmorphie corporelle. En conséquence, elle pouvait parfois être très en colère, impatiente et être une force avec laquelle il fallait compter.
La seule chose qu’elle ne peut toujours pas faire, c’est porter à sa bouche plusieurs cubes de nourriture. Tous les matins et tous les soirs, l’un des soigneurs de Panda Masuie retrouve Annabelle devant la barrière et lui donne à la main les cubes directement dans la bouche. C’est souvent un moment privilégié pour elle et les personnes qui s’occupent d’elle, mais malheur à tout inconnu qui s’approcherait de sa nourriture ! Cette trompe devient alors une arme de destruction massive.
Compassion et leadership
Annabelle fait preuve d’une grande compassion pour les autres éléphants qui sont également handicapés. Par exemple, Nora, qui est partiellement aveugle. Annabelle reste à ses côtés et la guide patiemment à travers la brousse, l’attendant toujours et ne la laissant jamais seule. Elles dorment ensemble, elles maternent ensemble et elles se nourrissent ensemble. Il s’agit d’une belle relation entre des âmes semblables.
Annabelle a également été particulièrement gentille avec Moyo, une autre femelle éléphant blessée. Cependant, elle peut aussi se montrer incroyablement féroce et protectrice lorsque c’est nécessaire.
En 2018, Annabelle et cinq autres éléphants ont été transférés dans la réserve forestière de Panda Masuie, la première opération de ce type. Bien qu’elle ne soit pas la plus âgée du troupeau, elle est très certainement celle qui dirige tous les éléphants de Panda Masuie.
Un symbole d’espoir pour son espèce
Contrairement à ce que nous aurions pu imaginer, Annabelle a passé de nombreux séjours en pleine nature, parfois jusqu’à six semaines, pour interagir avec les éléphants sauvages avant de retourner dans les bomas du centre de réhabilitation. Son caractère puissant incarne l’esprit des éléphants.
En janvier 2024, nous avons eu la surprise de découvrir qu’elle avait mis bas. Comme elle et tous les autres éléphants avaient vécu à l’état sauvage pendant de longues périodes, nous avons supposé et espéré que certaines des femelles puissent avoir des petits. Mais nous n’avons su qu’elle était pleine que le soir où elle a donné naissance à un magnifique éléphanteau baptisé Summer. C’était la première fois qu’une de nos éléphantes secourues mettait bas, et la boucle était bouclée pour nous.
La maternité d’Annabelle
À la naissance de Summer, Annabelle a eu du mal à la nourrir les premiers jours. L’équipe de Panda Masuie l’a aidée doucement et patiemment. Au départ, il fallait traire manuellement le colostrum d’Annabelle pour nourrir Summer au biberon.
Finalement, Summer s’est accrochée, et elle a grandi depuis. Annabelle adore son bébé, mais elle est très heureuse qu’une « tata » s’occupe d’elle pendant qu’elle est occupée à se nourrir.
Summer l’éléphanteau avec sa mère Annabelle et sa tata Nora à Panda Masuie. Photo: © Wild is Life
Annabelle est un témoignage d’espoir et de persévérance. Elle a surmonté de terribles traumatismes physiques et émotionnels au cours de sa vie. Malgré cela, elle s’est reconstruite, a acquis de nouvelles compétences et s’épanouit aujourd’hui.
Annabelle nous inspire espoir et admiration. Elle est féroce et aimante, forte et douce. C’est un membre très important du troupeau et elle continuera à être un grand leader et un individu incroyable pendant des décennies.
Annabelle nous a appris que tout n’est pas perdu même lorsque tout semble désespéré et impossible. Nous avons beaucoup à apprendre des éléphants.
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