réintroduire des rhinocéros dans le parc national de Manas

Dans les années 1990, le rhinocéros indien était au bord de l’extinction dans le paysage de Manas, en Inde. Aujourd’hui, on estime à 54 le nombre total de rhinocéros qui se baladent et prospèrent dans la région, et la population est en constante augmentation. Près de 50 % de cette population existe grâce au travail d’IFAW et du Wildlife Trust of India (WTI). L’un des principaux facteurs de l’incroyable succès de ce projet est le partenariat étroit entre IFAW et WTI : un partenariat qui dure depuis 20 ans et que nous avons célébré en 2021. 

« La continuité a rendu notre partenariat avec le Wildlife Trust of India incroyablement unique et a permis d’avoir un impact considérable sur la faune et les communautés en Inde, a déclaré Meredith Whitney, Responsable de programme Sauvetage d’animaux chez IFAW. Depuis le début de ce projet au début des années 2000, nous nous sommes efforcés de restaurer la population de rhinocéros dans le parc national de Manas, en reconstituant la population un rhinocéros secouru après l’autre.  

Notre partenariat visant à réintroduire les rhinocéros dans le parc national de Manas est un excellent exemple montrant comment IFAW et ses partenaires créent un impact grâce à une combinaison riche d’engagement communautaire, de réhabilitation des animaux et de conservation de l’habitat. 

Nous avons aidé à reconstruire une population clé de rhinocéros indien dans le parc national de Manas. Grâce à la collaboration avec le Wildlife Trust of India, le ministère des Forêts de l’Assam et les autorités locales, les rhinocéros sauvages évoluent librement dans le parc et sont protégés, a ajouté Meredith Whitney. » 

Faire revivre Manas 

Le parc national de Manas, site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, est situé à l’extrême nord de l’Inde et constitue l’une des plus importantes zones de conservation de la faune sauvage du pays. Cet écosystème de prairie abrite une faune diversifiée, notamment des tigres, des éléphants d’Asie, des rhinocéros indiens, des langurs dorés, des cerfs des marais et des panthères nébuleuses. 

Les troubles civils des années 80 et du début des années 90 ont rendu le paysage vulnérable au braconnage, à la déforestation et à la fragmentation. Les populations d’animaux sauvages ont été gravement touchées et la quasi-totalité des 100 rhinocéros du parc ont été décimés. 

Lorsque la région s’est stabilisée, IFAW a commencé à travailler avec WTI et le ministère des Forêts de l’Assam pour repeupler le parc et en faire de nouveau l’un des parcs naturels les plus exceptionnels au monde grâce à notre Projet de rétablissement du Grand Manas. 

Notre approche pour restaurer les populations de rhinocéros 

Le rétablissement des rhinocéros est une priorité car ils constituent une espèce clé dans le paysage et leur rétablissement sera bénéfique pour l’écosystème de prairie tout en maintenant l’équilibre écologique. Cependant, la reconstitution de la population est particulièrement difficile car les rhinocéros sont très territoriaux et les adultes déplacés d’un habitat à l’autre ne parviennent souvent pas à s’épanouir. IFAW et nos partenaires ont cherché une nouvelle approche. 

Le parc national de Kaziranga, également situé dans l’État de l’Assam, au nord-est de l’Inde, abrite la plus grande population au monde de rhinocéros indien. Il arrive que les petits rhinocéros soient séparés de leur mère dans cette région, souvent lors des inondations bisannuelles qui obligent les animaux à chercher un terrain plus élevé. IFAW et WTI ont décidé de réhabiliter les rhinocéros orphelins de Kaziranga et de les relâcher à Manas vers l’âge de 2 ou 3 ans, âge auquel ils sont le plus en mesure d’établir leur propre territoire. 

Réhabiliter des rhinocéros orphelins 

En 2002, IFAW, WTI et le ministère des Forêts de l’Assam ont créé le Centre pour la protection et la réhabilitation de la faune sauvage (CWRC) près du parc national de Kaziranga. C’est la seule structure en Inde qui sauve, recueille et réhabilite des animaux tels que les rhinocéros indiens et les éléphants d’Asie. Depuis sa création, le CWRC a sauvé plus de 5 500 animaux et en a remis en liberté plus de 3 500.  

En moyenne, le CWRC sauve environ trois bébés rhinocéros par an (bien que ce nombre ait déjà atteint 16 en une seule année). Les orphelins sont réhabilités et soignés jusqu’à ce qu’ils puissent être transférés dans une installation de remise en liberté progressive à Manas avant de retourner dans la nature. 

« La partie la plus importante de ce travail est de voir les rhinocéros que nous avons sauvés devenir les mères de leurs propres petits, a expliqué Meredith Whitney. Les équipes du projet suivent les rhinocéros sauvés pendant plusieurs années après leur libération et nous avons vu au moins deux d’entre eux devenir mères de plusieurs petits. Ce succès n’a pas été obtenu du jour au lendemain et a nécessité de nombreuses années de recherche et de travail ciblés. Les bébés rhinocéros peuvent être difficiles à sauver et à réhabiliter, alors voir les rhinocéros que nous avons sauvés se promener librement et avoir leurs propres bébés est un accomplissement incroyable. » 

Naissance de bébés rhinocéros à Manas 

L’histoire de Ganga montre bien la réussite de cette approche. Sa mère a disparu lors d’une inondation en 2004, alors que Ganga n’avait que quatre mois. Les soigneurs du CWRC l’ont élevée jusqu’à ce qu’elle soit remise en liberté à Manas en 2007. Elle continue de s’épanouir aujourd’hui et a donné naissance à quatre bébés au fil des ans, le dernier étant arrivé en juillet 2021. Ses petits vont bien eux aussi : elle est même devenue grand-mère. À ce jour, huit petits sont nés de rhinocéros réhabilités par le CWRC et relâchés à Manas.  

Protéger les habitats en collaboration avec les communautés locales 

Les rhinocéros de Manas sont toujours menacés par le braconnage et les conflits entre humains et animaux lorsqu’ils entrent dans les communautés. IFAW et WTI ont initié des activités de conservation au niveau communautaire et des moyens de subsistance alternatifs. Nous travaillons également avec les communautés locales pour intensifier les efforts de lutte contre le braconnage ainsi que pour former et équiper les écogardes. En encourageant les enfants de la région par des campagnes ciblées, une nouvelle génération apprend à être fière de son patrimoine naturel. 

Le gouvernement de l’Assam, en Inde, a envoyé un message fort contre le braconnage lors de la Journée mondiale du rhinocéros en 2021 en brûlant près de 2 500 cornes de rhinocéros, dont la plupart ont été saisies dans le cadre du braconnage et du commerce illégal. La destruction de ces stocks envoie le message suivant : ce sont les rhinocéros vivants et leurs habitats qui doivent être valorisés et non pas l’abattage des rhinocéros pour leurs cornes. 

Agrandir Manas pour préserver davantage d’habitats 

Le partenariat entre IFAW et WTI a permis de réaliser d’énormes progrès pour garantir aux rhinocéros et aux autres animaux sauvages un habitat sûr et sécurisé. Ensemble, nous avons contribué à obtenir l’extension du parc national de Manas sur 350 kilomètres carrés en 2016. En 2021, nous avons de nouveau aidé à ajouter 422 kilomètres carrés de terres protégées au paysage du Grand Manas avec la création du parc national de Raimona. Ce parc est contigu à deux zones protégées du Bhoutan, ce qui facilite la connectivité des habitats et favorise les déplacements de la faune entre les zones. 

« Ce projet a démontré que le progrès est possible, a déclaré Meredith Whitney. Avec un travail d’équipe, de la cohérence et des sympathisants incroyables, un changement positif est à notre portée. Les problèmes auxquels nous sommes confrontés sont urgents, complexes et souvent résistants aux changements. Mais l’histoire de ce projet et le succès de notre partenariat à long terme avec WTI prouvent qu’ensemble, nous pouvons faire la différence pour les animaux et les personnes dans notre monde. »