Die Auswirkungen der Klimakrise auf Elefanten

Die dringendsten Bedrohungen für Elefanten sind der Verlust und die Fragmentierung ihres Lebensraums durch den Menschen, aber auch veränderte Wetter- und Temperaturmuster beeinträchtigen die Elefantenpopulationen. Im Jahr 2022 gab das kenianische Wildlife and Tourism Board bekannt, dass die Klimakrise inzwischen eine größere Bedrohung für Elefanten darstellt als die Wilderei. Die Klimakrise wird Dürreperioden, Waldbrände, Überschwemmungen und extreme Temperaturen weiter verschärfen – mit zunehmendem Tempo.

Wir können uns glücklich schätzen, Elefanten auf unserem Planeten zu haben. Sie gehören zu unseren wichtigsten Verbündeten, wenn es darum geht, den Abbau von Kohlenstoff aus der Atmosphäre zu begünstigen, die Gesundheit ihrer Ökosysteme zu erhalten und die Artenvielfalt zu fördern. Ohne Elefanten wäre unser Kampf gegen die Klimakrise noch schwieriger.

Nachfolgend finden Sie einige Beispiele dafür, wie sich die Klimakrise direkt und indirekt auf Elefanten in Afrika und Asien auswirkt, und wie Sie ihnen helfen können, angesichts dieser Herausforderungen zu überleben.

Dürre 

Elefanten können bis zu 190 Liter Wasser pro Tag trinken. Da sie nicht schwitzen können, sind sie stärker als andere Säugetiere auf Wasser angewiesen, um sich während Hitze abzukühlen. Die Klimakrise führt jedoch zu schwerwiegender Wasserknappheit und Dürre, wovon Elefanten besonders in den Savannenregionen Afrikas betroffen sind.

In den letzten Jahren hat Kenia die schlimmste Dürreperiode der letzten vier Jahrzehnte erlebt. Das Land verzeichnet Jahr für Jahr unterdurchschnittliche Niederschlagsmengen. Fachleute aus dem Natur- und Artenschutz schätzen, dass die anhaltende Dürre mehr Wildtiere im Amboseli-Ökosystem getötet hat als jede andere Dürre seit Beginn der Aufzeichnungen. Bis Januar 2023 waren in diesem Gebiet über 120 Elefanten verschwunden. In Kenia leben rund 36.000 Afrikanische Savannenelefanten.

Auch im südlichen Afrika hat die Trockenheit zugenommen. Ein Ort, der davon betroffen ist, ist der Hwange-Nationalpark in Simbabwe, durch den mehr als 45.000 Elefanten streifen. Im Jahr 2019 wurden durch die Dürre in Simbabwe in nur zwei Monaten mehr als 200 Elefanten getötet. Ein junges Elefantenkalb fiel auf der Suche nach Wasser sogar in einen Brunnen. Der IFAW unterstützte die Rettung des jungen Elefanten Jack, der allein in einer ausgetrockneten Wasserstelle gefunden wurde.

Wassermangel wirkt sich auch auf die Fortpflanzungsfähigkeit der Elefanten aus. Mütter können Fehlgeburten erleiden oder nicht genügend Milch produzieren, wenn ihnen nicht ausreichend Wasser zur Verfügung steht. In einer Welt, in der jede einzelne Geburt eines Elefanten dem Überleben dieser Art helfen kann, ist dies ein ernsthaftes Problem.

Überschwemmungen

Während die Klimakrise in einigen Gebieten die Trockenheit verschärft, kommt es in anderen Gebieten vermehrt zu schweren Regenfällen. Dies führt zu Überschwemmungen, die sich negativ auf die Lebensräume vieler Arten auswirken.

Jedes Jahr im Juli führen die Überschwemmungen während der Monsunzeit in Indien dazu, dass viele Jungtiere von ihren Eltern getrennt werden, darunter auch junge Elefanten. Der IFAW engagiert sich seit Jahren für die Rettung und Rehabilitation von verwaisten Elefanten. Während die Rettungsteams einige Elefanten im Kaziranga-Nationalpark wieder mit ihren Familien vereinen können, werden andere in das IFAW-Wildlife Trust of India Centre for Wildlife Rehabilitation and Conservation gebracht, wo die Tiere gepflegt und schließlich wieder in die freie Wildbahn entlassen werden.

Sich ändernde Temperaturen

Insgesamt ist die atmosphärische Temperatur auf unserem Planeten bereits um mehr als 1,15 °C über das vorindustrielle Niveau gestiegen. Bis zum Jahr 2100 wird ein Anstieg um fast 3 °C prognostiziert. Eine Veränderung dieses Ausmaßes verspricht eine Katastrophe für fast alle Tierarten auf der Erde.

Als Richtwert die globale Erwärmung auf 1,5 °C zu halten, dient dazu, die schlimmsten Auswirkungen des menschengemachten Klimawandels vermeiden zu wollen. Angesichts unserer derzeitigen Treibhausgasemissionen sind wir jedoch auf dem besten Weg, diesen Wert bis 2027 zu erreichen.

Elefanten reagieren sehr empfindlich auf Temperaturschwankungen. Eine Studie ergab, dass die ideale Temperatur für Asiatische Elefanten bei weniger als 24 °C liegt. Allerdings herrschten in den gegenwärtigen Lebensräumen dieser Elefanten die meiste Zeit des Jahres Temperaturen über 24 °C. So ist ein Hitzschlag eine der häufigsten Todesursachen bei Asiatischen Elefanten in Myanmar.

Eine Studie über Afrikanische Savannenelefanten ergab, dass sie ihr Verhalten ändern, wenn sie höheren Temperaturen ausgesetzt sind. Sie verbringen mehr Zeit damit, Schatten zu suchen und sich in Wasser zu baden, um sich abzukühlen. Auch ihr Fress-, Lauf- und Ruheverhalten ändert sich.

Die Studie ergab, dass Elefanten zwar kluge Tiere sind, die in der Lage sind, Wege zur Abkühlung zu finden, dass ihre Fähigkeit, dies zu tun, jedoch von den verfügbaren Ressourcen und vor allem von ihrer Fähigkeit abhängt, sich in ihrem Verbreitungsgebiet frei zu bewegen, um auf saisonale Veränderungen bezüglich der Verfügbarkeit von Wasser, Schatten und Nahrung reagieren zu können. Die IFAW-Initiative „Room to Roam“ zielt darauf ab, den Lebensraum von Elefanten und anderen Wildtieren im gesamten östlichen und südlichen Afrika zu schützen und zu vernetzen, um der Tierwelt eine bessere Zukunft zu ermöglichen.  

Mensch-Wildtier-Konflikte und Wilderei

Die Klimakrise wirkt sich auch auf das Leben und die Lebensgrundlagen der Menschen aus. Viele Gemeinden, die in der Nähe von Elefanten leben, sind von Armut und Ungleichheit betroffen, die untrennbar mit der Klimakrise verbunden sind, da diese die natürlichen Ressourcen und Ökosystemleistungen bedroht. Familien und Gemeinden, die in Armut leben, sind davon unverhältnismäßig stark betroffen. Und dass, obwohl diese Bevölkerungsschicht kaum zur Entstehung der Klimaerwärmung auf unserem Planeten beigetragen hat.

Leider wenden sich einige Menschen der Wilderei zu, um sich ein Einkommen zu verschaffen, wenn ihre Lebensgrundlage durch einen Mangel an natürlichen Ressourcen bedroht ist. Elefanten werden getötet, um ihre Stoßzähne für Elfenbein zu gewinnen. Der Handel mit Elfenbein ist zwar durch das CITES-Übereinkommen verboten, wird aber dennoch in zahlreichen Ländern betrieben. Elfenbein wird weltweit gehandelt, unter anderem nach Europa und in die USA.

Mensch-Wildtier-Konflikte werden für Elefanten auch dann zu einem Problem, wenn in ihren Lebensräumen Nahrungs-, Wasser- und andere Ressourcenknappheiten herrschen. Elefanten können bis zu 150 Kilogramm Nahrung und bis zu 190 Liter Wasser pro Tag zu sich nehmen. Sie legen große Entfernungen zurück, um diese Ressourcen zu finden. Die zunehmende Ressourcenknappheit zwingt die Tiere näher zu menschlichen Siedlungen. Dies kann zu Schäden an der Ernte und zur Zerstörung von Eigentum führen. Begegnungen zwischen Menschen und Elefanten auf engem Raum können zu Verletzungen oder zum Tod führen.

Die durch die Klimakrise verursachte Nahrungs- und Wasserknappheit wirkt sich auch auf die Menschen aus. Haben diese das Gefühl, mit den Wildtieren um diese Ressourcen zu konkurrieren, kann eine Reaktion darauf sein, Wildtiere zu verfolgen.

Warum brauchen wir Elefanten? 

Als Ökosystem-Ingenieure sind Elefanten entscheidende Verbündete in unserem Kampf gegen die Klimakrise. Da Elefanten so viel Pflanzenmaterial verzehren und weite Strecken zurücklegen, verteilen sie mit ihrem Dung Samen in ihrem Lebensraum und fördern so das Wachstum neuer Pflanzen. Diese Pflanzen sind nicht nur für die Elefanten wichtig, sondern auch für eine Reihe kleinerer Tiere. Ihr Dung ist außerdem der perfekte Dünger für den Boden, auf dem diese Pflanzen wachsen.

Darüber hinaus brechen Elefanten auf ihren Streifzügen Äste und Sträucher ab. Dadurch wird nicht nur Platz für neues Pflanzenwachstum geschaffen und kleinere Pflanzen erhalten Zugang zum Sonnenlicht, sondern es gelangen auch Nahrungsquellen für kleinere Tiere auf den Boden, die für diese Tiere sonst nicht erreichbar wären.

Elefanten zertrampeln bei ihren Streifzügen auch den Boden unter ihren Füßen, wodurch Mineralien „abgebaut“ und an die Oberfläche gebracht werden. Außerdem graben Elefanten Wasserlöcher, die wiederum auch anderen, kleineren Tieren zugutekommen.

Durch ihre Fähigkeit, Bäume niederzureißen, können einige andere Bäume sehr hoch und groß werden, was eine wichtige Rolle bei der Kohlenstoffbindung spielt. Insgesamt tragen Afrikanische Waldelefanten schätzungsweise dazu bei, 9.000 Tonnen Kohlenstoff aus der Atmosphäre zu halten. Die Elefanten selbst binden Kohlenstoff in ihrem Körper. Stirbt ein Elefant, verbleibt der Kohlenstoff in der Erde und wird nicht in die Atmosphäre abgegeben. 

Der menschengemachte Klimawandel mag den Elefanten schaden, doch wenn wir uns für den Erhalt ihrer Populationen einsetzen, könnten die Elefanten uns helfen, ihn zu bekämpfen. Dies ist nur einer der Gründe, warum der Schutz von Wildtieren so wichtig für den Klimaschutz ist.