dernières nouvelles de Bear : le chien de détection des koalas indispensable pendant les feux de brousse australien de 2019-2020

Vous connaissez déjà Bear, le chien de détection des koalas d’USC et IFAW. Il n’y a pas que nos sympathisants sur les réseaux sociaux qui l’adorent ! Son travail a été partagé à grande échelle par des célébrités et dans des documentaires dans le monde entier.

Bear est un koolie australien de cinq ans qui n’était pas vraiment fait pour une vie dans une maison en raison de comportements obsessionnels compulsifs. Mais ce tempérament unique en fait le chien parfait pour pister les koalas vivants dans les habitats dévastés, comme durant les feux de brousse de 2019-2020.

Trouver des koalas peut s’avérer très difficile. Ils sont très doués pour se camoufler, silencieux et capables de rester totalement immobiles. Mais les chiens peuvent sentir ce que nous ne pouvons pas voir, y compris les koalas. Ces chiens, associés au drone de l’USC qui est équipé d’une caméra thermique, ont permis d’augmenter énormément les taux de détection des koalas.

Le dernier rapport scientifique sur les populations de koalas d’IFAW prouve qu’au moins 6 382 koalas ont été tués lors des récents feux de brousse rien qu’en Nouvelle-Galles du Sud. De nombreux koalas et d’autres animaux ont malheureusement brûlé, mais lorsqu’il reste de l’espoir, il y a les chiens de détection des koalas tels que Bear.

Entre novembre 2019 et avril 2020, nous sommes heureux d’annoncer que l’équipe de Bear a trouvé plus de 100 koalas affamés, déshydratés, malades ou blessés qui ont pu être examinés et, si nécessaire, transportés pour être soignés.

Pendant les feux de brousse, nous avons travaillé avec des experts locaux des koalas et des groupes de secours de la faune sauvage pour cibler les zones où les koalas ont été victimes des incendies. Nous avons aidé à rechercher les koalas dont la présence était connue dans ces zones, ainsi que d’autres qui avaient été aperçus blessés, mais avaient réussi à s’échapper.

Depuis, nous continuons à évaluer les zones brûlées dans l’État du Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud et sur le Territoire de la Capitale australienne. Nous avons aperçu des koalas qui regagnaient leurs arbres préférés dans leurs domaines vitaux pour ne trouver que des canopées totalement brûlées. D’autres ont survécu sur une petite parcelle non brûlée, mais sont maintenant isolés et entourés de vastes étendues d’habitat inhospitalier.

IFAW, en collaboration avec USC et nos autres partenaires, est intervenu en urgence là où c’était le plus nécessaire. Nous avons fourni des soins et des équipements vétérinaires d’urgence, notre expertise en matière de réhabilitation, des enclos, et une remise en liberté là où c’était possible dans l’est de l’Australie. Le travail se poursuit encore aujourd’hui, car même les koalas les plus brûlés comme Ember reprennent des forces pour grimper à nouveau sur les arbres de leur habitat naturel.

Comment c’est de travailler avec Bear sur le terrain ?

Comment trouvons-nous un koala ?

Lorsque les feux faiblissent et que nous pouvons aller sur le terrain en toute sécurité, l’équipe peut d’abord déployer des drones équipés de caméras infrarouges pour nous aider à localiser les koalas vivants. Il est ensuite temps d’y aller à pied et c’est là que Bear intervient.

Nous lui donnons son ordre préféré « Cherche » et il part en courant. Lorsque Bear commence à sentir les excréments et l’urine, il sait qu’il est sur la bonne voie. Il se couche sur le sol pour nous dire « suivez-moi ». Nous nous déplaçons en petit comité : Bear, son maître-chien et un guetteur. Pendant que la maître-chien se concentre sur Bear, le guetteur parcourt la canopée du regard.

Bear finit par se laisser tomber au sol et refuse de bouger, nous indiquant qu’il est temps de scruter la canopée au-dessus et de trouver le koala. C’est un moment difficile pour Bear qui nous regarde avec impatience. Je me demande toujours à quoi il pense. Je penche pour quelque chose comme « Allez les humains ! C’est fou. Vous ne sentez pas ça ? Ça se voit comme le nez au milieu de la figure ! » Lorsque nous posons enfin les yeux sur le koala, nous récompensons Bear avec sa balle. Pour lui, c’est la fête.

Que faisons-nous lorsque nous trouvons un koala ?

Lorsque nous trouvons un koala vivant sur une zone brûlée, nous commençons par évaluer sa santé et sa sécurité depuis le sol. Nous examinons sa condition physique, son poids, et les excréments trouvés au pied de l’arbre. Nous vérifions également s’il y a suffisamment de nourriture disponible dans l’habitat environnant. Nous rassemblons toutes ces informations pour décider si le koala doit être secouru et suivi par des vétérinaires.

Si c’est le cas, nous essayons d’attraper le koala avec précaution. Nous pouvons utiliser une longue perche avec un drapeau au sommet pour faire descendre l’animal le long de l’arbre ou nous pouvons laisser un « piège » sans danger au pied de l’arbre pendant la nuit.

De là, nous transportons le koala vers un centre local de triage de la faune ou un hôpital pour koalas afin qu’il soit évalué d’urgence par des vétérinaires. Les brûlures sont visibles, l’inhalation de fumée l’est beaucoup moins. Les koalas dont l’état est préoccupant doivent être pris en charge jusqu’à leur rétablissement complet.

En attendant, notre équipe de chiens de détection continue à se déplacer rapidement sur place pour localiser d’autres koalas en danger. Le but est d’aider le plus grand nombre de koalas dans le plus grand nombre d’endroits possible. Et le temps n’est pas de notre côté ! Au fil des jours et des semaines, nous risquons de perdre d’autres koalas à cause des infections secondaires et de la famine.

Les koalas secourus sont-ils remis en liberté ?

Les koalas pris en charge souffrent de blessures diverses et ont des besoins variés. Certains peuvent n’avoir besoin que de repos et d’hydratation, et nos partenaires vont les relâcher quelques jours plus tard dans un endroit plus sain, proche de l’endroit où ils ont été trouvés. D’autres ont besoin de temps pour guérir leurs brûlures et retrouver leur aptitude à grimper aux

Comment nous occupons-nous de Bear ?

Bear et notre équipe ne se déploient que lorsque les autorités ont donné le « feu vert » après un incendie. C’est généralement quand le sol s’est refroidi et que les dangers spécifiques, souvent cachés, des zones incendiées ont été maîtrisés. L’équipe suit systématiquement les formations et les protocoles du gouvernement sur le terrain, et nous portons tous un équipement de protection, y compris Bear avec ses célèbres chaussons.

Nous sommes équipés pour suivre les koalas toute une journée, et c’est généralement la composante humaine de l’équipe qui a besoin de pauses, et non Bear ! Ce que Bear aime, cependant, c’est trouver de belles flaques d’eau pour s’y coucher. Mais seulement pendant quelques secondes, avant de repartir en courant !

Bear ne dit jamais non aux friandises, mais la nourriture et l’eau apportées sont encore plus utiles pendant le déploiement pour lui permettre de garder son énergie. Il grignote autant que nous, les humains, et le programme USC Detection Dogs for Conservation est depuis longtemps en partenariat avec une entreprise familiale australienne de friandises, Huds and Toke. 

Quelle est la prochaine étape du programme de chiens de détection de koalas de l’USC ?

Nous formons Bear et quatre de ses compagnons dans le cadre du programme USC Detection Dogs for Conservation depuis 2015, et leur contribution à la saison des feux de brousse 2019-2020 confirme la valeur de ce travail important.

En multipliant les programmes de recherche et de subventions, nous nous efforçons de tirer encore plus de leçons de cet événement inédit et dévastateur : Où les koalas ont-ils survécu ? Ont-ils assez de nourriture pour survivre dans ces habitats ? Dans quel état et quelle forme physique se trouvent les koalas, aujourd’hui et pour l’avenir ? Nous avons tellement à apprendre de ces incendies pour mieux aider les koalas lors de la prochaine saison des feux.

Bear poursuit aujourd’hui son travail de sauvetage, alors même que l’attention du monde entier est tournée vers la pandémie de COVID-19. Nos experts et partenaires de l’USC savent que les feux de brousse vont revenir, et il n’y a pas de temps à perdre quand il s’agit de sauver ce qui reste de la faune emblématique de l’Australie.

Nous serons préparés, et prêts à lancer la prochaine balle à un Bear heureux et excité !

-Dr. Romane Cristescu, chercheuse à l’USC pour le programme Detection Dogs for Conservation