qui est qui ? comment les chercheurs identifient les baleines franches à partir de photos

Alors qu’il reste moins de 340 baleines franches de l’Atlantique nord, le navire de recherche missionné par IFAW, le Song of the Whale, suit depuis le début de l’année ces mammifères marins en danger critique d’extinction le long de leur route migratoire sur la côte Est des États-Unis.

Le terme « suivre » englobe bien plus que ce que l’on pourrait imaginer au premier abord. Il s’agit notamment d’écouter les baleines franches à l’aide d’équipements audio spécialisés, d’enregistrer des vidéos thermiques à partir des données de chaleur, ou simplement de les photographier afin de les identifier et de les cataloguer. C’est ainsi que les scientifiques peuvent compter le nombre de baleines franches vivantes.

les baleines ne prennent pas la pose

Pour l’œil non averti, toutes les baleines franches de l’Atlantique nord se ressemblent beaucoup. Leur corps est trapu, gris foncé ou noir, et leur souffle est en forme de V. De plus, elles n’ont pas de nageoire dorsale, normalement située sur la ligne médiane de certaines baleines.

Mais pour l’équipage du navire, qui comprend des océanographes chevronnés comme Richard McLanaghan, directeur de Marine Conservation Research International, ou Killian Glynn, vétéran de l’expédition et second, chaque baleine est unique.

Si elles pouvaient parler, et oui, elles « chantent », les baleines franches nous diraient qu’elles ne peuvent pas s’arrêter prendre la pose ou faire un selfie. C’est donc à Richard McLanaghan, Killian Glynn et leurs collègues qu’il revient de saisir l’instant, de les photographier et de cataloguer ces images.  

« Les baleines franches ne sont pas particulièrement faciles à trouver en mer », explique Killian Glynn avec un certain sens de l’euphémisme, car il y en a très peu et la mer est immense.

Une fois repérée, une photo est le meilleur moyen de documenter et d’identifier la baleine en question. Mais comme les baleines passent 80 % de leur temps sous la surface et ne remontent que brièvement pour respirer, les photographier (en général, en photographiant uniquement le sommet de leur tête) est au mieux un défi.

des marques uniques sur la tête

Les baleines franches ont des marques plus claires sur la tête, appelées callosités, qui sont des plaques de peau rugueuse permettant de les identifier individuellement. Il n’existe pas deux baleines ayant le même marquage ou motif.

Pour les repérer à bord du Song of the Whale, il y a un membre de l’équipage placé à bâbord ou à gauche d’une plate-forme d’observation en forme de A située derrière le cockpit du navire, et un autre à tribord ou à droite. Puis ils attendent.

« Leur tâche consiste essentiellement à surveiller les deux côtés et à signaler tout ce qu’ils voient, explique Killian Glynn. Cette information est transmise à la personne qui saisit toutes les données dans l’ordinateur. »

Richard McLanaghan explique que le Song of the Whale a ajouté une nouvelle caméra thermique (ou infrarouge) montée en haut du mât, qui, espère-t-il, apportera une plus grande clarté et s’avérera particulièrement utile la nuit.

suivre les baleines est un effort national

Les agences gouvernementales extérieures qui effectuent également des relevés aériens des baleines franches au moyen d’hélicoptères et d’avions disposés en grille peuvent également fournir des informations essentielles dans le contexte d’une collaboration pour la conservation des baleines.

Dans le cadre d’une initiative collective, les photos sont envoyées par e-mail à d’autres agences centrales membres du North Atlantic Right Whale Consortium, qui suit également les baleines. Les photos sont ajoutées au Catalogue d’identification des baleines franches de l’Atlantique nord établi par l’Aquarium de Nouvelle-Angleterre de Boston.

Cette vaste collection contient plus de 73 000 photographies d’observations de baleines franches depuis 1935. Chaque baleine se voit attribuer un numéro et, souvent, un nom comme Fermata, Stumpy ou Quasimodo.

« Nous apportons une petite pierre à l’édifice, ce qui aide les scientifiques à mieux comprendre le statut des baleines franches, les zones qu’elles utilisent ou non, et les endroits où elles se nourrissent, se reproduisent ou mettent bas, précise Richard McLanaghan. »

« Nous devons comprendre le plus possible leur mode de vie afin de mieux les protéger, ajoute-t-il. Et en définitive, c’est ce que nous essayons de faire. Nous essayons d’arrêter leur déclin et de l’inverser. »