un sauvetage à nul autre pareil : intervenir sur un échouage collectif de 45 dauphins

Ayant souvent géré la ligne d’urgence 24h/24, je suis habituée aux appels matinaux signalant divers échouages de mammifères marins. Malgré tout, je ne pense pas que j’aurais pu me préparer vraiment à cet appel. Le 9 août à 8h01, c’est la première fois que je restais bouche bée alors que j’assurais la permanence téléphonique. Le capitaine du port signalait 30 dauphins échoués dans l’une des zones les plus délicates de Wellfleet (Cap Cod – Etats-Unis), le tristement célèbre point névralgique d’échouage qui piège les dauphins avec sa topographie en forme de crochet et ses marées extrêmes. J’ai demandé au capitaine du port de répéter ; il était bien sûr lui-même en train d’observer les dauphins. Je n’allais pas attendre la confirmation photo. J’ai immédiatement envoyé tout le personnel dont nous disposions et j’ai demandé toute l’aide supplémentaire que nous pouvions rassembler.

Arrivée sur place 

Notre équipe est arrivée par vagues à notre Centre des opérations de sauvetage, emportant tout l’équipement spécialisé possible, alors que nous nous entassions dans des camions et que nous prenions la route le plus vite possible. Nos bénévoles entraînés sont arrivés sur les lieux peu après le signalement initial pour me donner des informations actualisées : 45 dauphins au total, dont 43 vivants. Nos équipes étaient en route. Dans l’intervalle, nos bénévoles ont travaillé sans relâche pour fournir des soins appropriés aux animaux avant l’arrivée sur place des équipes.

Étant donné l’importance de l’échouage, il n’était pas possible d’extraire les 43 animaux de la vase, de les amener à notre clinique vétérinaire mobile et de les transporter pour les relâcher dans un endroit plus adapté en pleine mer, tout cela avant que la marée ne monte. Nous allions devoir nous adapter, et rapidement. La marée montait rapidement, tout comme les températures. Les animaux s’étaient échoués un certain temps avant l’appel, car tous souffraient déjà de la chaleur et de l’exposition au soleil.

En arrivant sur place, nous n’avions pas le temps de réagir au chaos qui nous attendait. Après une rapide analyse de la situation avec 45 animaux largement dispersés, seulement quelques membres de nos équipes et plusieurs bénévoles, il n’y avait pas une seconde de plus à perdre. Nous avons commencé le processus éreintant consistant à faire monter le plus grand nombre possible d’animaux dans des harnais adaptés, à les hisser sur le brancard et à les faire sortir des marécages aussi vite que possible. Ce n’était pas une mince affaire. La vase bloquait et couvrait les pieds, ajoutant du poids à chaque pas. La plupart des animaux étaient très nerveux quand on les approchait, et la chaleur devenait oppressante dans les combinaisons étanches et les EPI Covid-19. Rien de tout ceci n’allait nous empêcher de faire tout notre possible pour ces animaux.

Une course contre la marée pour sauver les dauphins

Nous avons travaillé sans relâche pour extraire les animaux les moins stables, deux à la fois, et avons réussi à amener 11 d’entre eux dans notre remorque vétérinaire pour des soins cliniques indispensables. En même temps, nous apportions des soins adaptés aux animaux restants, tout en laissant les membres de l’équipe partir aider à soigner les dauphins dans la remorque. Après l’extraction de trois animaux, l’eau avait suffisamment monté pour que la plupart des animaux puissent se mouvoir. C’est ainsi qu’a commencé ce qui ne peut être décrit que comme l’événement le plus athlétique de ma vie. Tous les animaux luttaient pour maintenir leur évent au-dessus de l’eau, se tordant dans la boue collante. Tout le monde a travaillé sans relâche pour assurer la sécurité des animaux. Avec un rapport personne/dauphin d’environ 1:7, nous avons couru d’un animal à l’autre, les plaçant en position verticale pour respirer, avant de les voir rouler quelques instants plus tard et ravoir besoin d’aide. L’activité intense a rendu l’eau opaque, nous obligeant à palper aveuglément les animaux. Cela a duré plus d’une heure, tout en procédant simultanément à l’extraction des animaux avant que la marée ne monte complètement. Les dauphins se sont réacclimatés et ont commencé à nager tout seuls avec la marée montante. Notre équipe s’est efforcée d’encourager les 30 dauphins restants à s’éloigner vers des eaux plus profondes. Sachant que souvent les dauphins s’échouent à nouveau une fois qu’ils ont été repoussés, un navire de soutien était prêt à sortir les animaux des eaux dangereuses.

Pendant que les équipes du navire se consacraient aux animaux qui nageaient, nous sommes allés remettre en liberté les animaux extraits après qu’ils aient reçu des soins cliniques vitaux. Malheureusement, en raison de la chaleur et du choc provoqué par l’échouage, deux animaux ont dû être euthanasiés dans des conditions décentes pour éviter des souffrances supplémentaires. Heureusement, malgré les effets traumatisants de l’échouage, neuf animaux ont été considérés comme de bons candidats à la remise en liberté. Épuisés et déterminés, nous avons transporté chaque animal vers une plage voisine offrant un meilleur accès aux eaux profondes. Alors que nous les avons tous repoussés, tous les obstacles que nous avons dû surmonter ce jour-là se sont envolés lorsque nous avons vu neuf animaux magnifiques et robustes nager vers des eaux plus profondes et, espérons-le, vers une seconde chance réussie. 

Un mot de remerciement à nos bénévoles et à nos sympathisants

Nous tenons à exprimer notre plus profonde gratitude pour le soutien que nous avons reçu tout au long de cet événement de grande envergure. Le Service des parcs nationaux, les Capitaines du port de Wellfleet, le Département de la police de Wellfleet, le public et, bien sûr, nos formidables bénévoles ont tous joué un rôle crucial dans le succès de cette intervention. Il faut un partenariat et une coordination étendus pour mener à bien le travail que nous faisons, et nous voudrions remercier les nombreuses personnes qui nous ont aidés, tant lors de l’intervention initiale que pendant la semaine qui a suivi. 

-Kira Kasper, Technicienne échouage, Sauvetage et recherche sur les mammifères marins