Chiens en mission : les incroyables services qu’ils rendent aux hommes et aux animaux sauvages

Sauvetage d’espèces en danger

Grâce à leur odorat très développé, les chiens sont capables de détecter la présence d’animaux afin d’aider les chercheurs et les professionnels de la conservation à protéger des espèces en danger et à suivre l’état de leurs habitats.

Par exemple, après les feux de brousse de 2019-2020 en Australie, qui ont coûté la vie à plus de 6 000 koalas rien qu’en Nouvelle-Galles du Sud, IFAW et l’Université de la Sunshine Coast ont fait équipe pour former un chien de détection, baptisé Bear, qui nous a aidés à retrouver plus d’une centaine de koalas survivants dans les zones sinistrées. 

Bear est entraîné à détecter les koalas vivants à l’odeur de leur fourrure, tandis que ses coéquipiers Billie-Jean et Austin sont formés à détecter leurs déjections, qui sont pratiquement impossibles à repérer à l’œil nu sur le sol forestier. Depuis les feux de brousse, l’équipe recueille des déjections de koalas à des fins d’analyses, pour aider les chercheurs à mieux évaluer l’état de santé des koalas et à pronostiquer les capacités de rétablissement de leurs populations. 

Lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages

Saviez-vous que certains chiens sont des experts de la lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages ? Leur formidable flair peut en effet être mis à contribution pour détecter des animaux ou des parties d’animaux faisant l’objet d’un trafic.

En Amérique, par exemple, où les jaguars sont de plus en plus menacés en raison de la demande pour leurs crocs, leurs os et d’autres parties de leur corps, utilisées en médecine traditionnelle et en joaillerie, les chiens ont été mis sur le coup. Dans le cadre du projet Opération Jaguar d’IFAW, qui vise à lutter contre le commerce illégal de jaguars, deux chiens de détection – Bruce et Boris – ont été formés à utiliser leur puissant sens de l’odorat pour détecter des parties de jaguars dans des cartons, des paquets, des voitures et des conteneurs, afin de contribuer à enrayer le trafic d’espèces sauvages.

Au Zimbabwe, deux chiots baptisés Themba et Wana viennent de rejoindre l’unité K9 de notre partenaire ZimParks, l’organisme chargé de la protection des espèces sauvages dans le pays. Une fois formés (à l’aide de techniques consistant notamment à leur offrir une balle en récompense lorsqu’ils détectent l’odeur voulue), Themba et Wana auront pour mission de traquer les potentiels braconniers au sein du parc national de Hwange, la plus grande réserve naturelle du Zimbabwe. 

Thérapie canine en prison

Les chiens peuvent également offrir un soutien émotionnel inestimable. Certains sont même dotés de qualités exceptionnelles pour apaiser les personnes qui présentent des troubles de la santé mentale, qui ont été victimes de traumatismes ou qui souffrent de stress et d’anxiété. L’un de ces chiens, un cocker de cinq ans nommé George, a reçu un prix de l’action animale d’IFAW en 2022 pour son incroyable contribution au sein d’un programme de thérapie canine en milieu carcéral.

L’écoute bienveillante de George représente une puissante source d’encouragement pour les détenus. George a également participé à des programmes de soins palliatifs, en accompagnant des détenus jusqu’en fin de vie et en soutenant leurs familles à travers ces moments douloureux. Il est aussi intervenu après de détenus en convalescence après un accident vasculaire cérébral et a rendu visite à des détenus souffrant de dépression ou ayant des pensées suicidaires, afin de les encourager sur la voie de la guérison. Enfin, ses visites hebdomadaires aux détenus les plus difficiles, pour faire des tours et jouer avec eux, servent de motivation pour inciter ces détenus à maintenir un bon comportement. 

Opérations de recherche et de secours

Grâce à leurs sens aiguisés et à leur agilité, les chiens peuvent être d’une aide immense dans le cadre d’opérations de recherche et de secours, pour localiser des personnes disparues dans des zones sinistrées. Dans ces situations critiques, leur présence est aussi une source de réconfort et d’espoir.

Davey, un jeune épagneul, en est un merveilleux exemple. Âgé de six ans, ce Springer anglais travaille depuis près de cinq ans pour le service d’incendie et de secours de Lancashire, au Royaume-Uni. Davey intervient notamment lors d’explosions et aide la police à localiser les personnes disparues. Sa première mission de sauvetage s’est déroulée en Turquie, où il a recherché des survivants du tremblement de terre avec la UK International Search and Rescue Team, aux côtés de son maître-chien. Il a été l’un des lauréats des prix de l’action animale 2023 d’IFAW.