Est-ce la fin du rorqual commun ? Le Japon reprend la pêche commerciale.

Pour la première fois depuis 50 ans, le Japon a capturé un rorqual commun dans le cadre d’opérations de pêche commerciale à la baleine. C’est une période très longue pour une baleine longue : il s’agit du deuxième cétacé le plus long, après la baleine bleue. Les populations de baleines devant déjà faire face à des menaces cumulées, il s’agit là d’un revers majeur pour leur conservation au niveau mondial. Pourquoi le Japon recommence-t-il à capturer et à tuer des rorquals communs ?  

Tout a commencé en 2019, lorsque le Japon a quitté la Commission baleinière internationale (CBI). Il s’agit de l’organisme responsable de la conservation et de la gestion équitable et durable des baleines dans le monde entier. Peu après, le Japon a repris la pêche commerciale à la baleine, concentrant ses efforts sur la pêche annuelle de 187 rorquals de Bryde, 142 petits rorquals et 25 rorquals boréaux, espèce en voie de disparition. Ces chiffres sont inquiétants pour ces espèces, qui sont encore souvent en péril. Les baleines sont des ingénieurs de l’écosystème gigantesques : dans une certaine mesure, toute la vie sur la planète dépend d’elles.   

En mai 2024, le Japon a annoncé qu’il étendrait ses opérations de pêche commerciale au rorqual commun. Cette espèce a été gravement décimée après des décennies de pêche. Bien que leur nombre se soit amélioré depuis le moratoire de la CBI sur la pêche commerciale à la baleine, ils sont toujours considérés comme vulnérables sur la Liste rouge de l’UICN. La décision du Japon ne se contente pas de compromettre les efforts mondiaux de conservation des baleines ; elle exacerbe également les nombreuses menaces qui pèsent sur ces animaux, comme le bruit sous-marin, la pollution et le changement climatique.  

Certes, le Japon a quitté la CBI. Mais il a toujours le devoir, en vertu du droit international et de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM), de coopérer avec la CBI et son comité scientifique à la conservation, à la gestion et à l’étude des cétacés. Cela implique l’échange d’informations sur les captures proposées afin que le comité scientifique de la CBI puisse fournir des conseils pertinents et une évaluation de la durabilité de la pêche. Le Japon a participé à la réunion du comité scientifique de mai 2024, mais a gardé le silence sur la pêche proposée jusqu’à la fin de la réunion. Le pays a manqué à son obligation légale de coopérer.

La pêche des baleines est cruelle

Cette question soulève des préoccupations en matière de conservation, mais il faut également tenir compte des implications inquiétantes en termes de bien-être. Il n’y a aucun moyen de tuer une baleine sans cruauté. Surtout pas une de cette taille.  

Les baleiniers japonais n’ont pas tué de rorquals communs depuis 2011, date à laquelle ils ont capturé l’espèce dans le cadre de leur soi-disant programme de « pêche scientifique à la baleine » dans l’Antarctique. Il est peu probable que les opérateurs actuels de harpons aient l’expérience pour tuer une espèce nettement plus grande (à la fois plus longue et plus lourde) que les espèces les plus grandes qu’ils chassent actuellement. Les harpons parviennent rarement à tuer les baleines au moment de l’impact, ce qui entraîne des morts lentes et douloureuses.  

Aujourd’hui, il ne reste plus que trois pays qui tuent des baleines à des fins commerciales : le Japon, la Norvège et l’Islande. Des rapports récents des autorités islandaises ont démontré que la mise à mort des rorquals communs pour des opérations commerciales implique des niveaux de cruauté inacceptables. Une étude a montré que plus de 40 % des baleines capturées au cours de la saison 2022 ont connu une mort lente et douloureuse. Aucune information n’a été communiquée sur les méthodes employées au Japon pour tuer les rorquals communs, mais nous pensons qu’elles ne seront pas moins cruelles que celles employées en Islande.

Pourquoi pratiquer la pêche commerciale à la baleine ?

La question demeure : pourquoi le Japon cherche-t-il à étendre ses opérations de pêche alors que, de l’avis général, la demande pour la viande de baleine dans le pays est en baisse ?  

Malgré certaines affirmations, la pêche commerciale à la baleine n’est pas une composante essentielle de l’économie japonaise. Cette activité n’existe pas parce qu’elle est rentable, mais grâce aux subventions payées par les contribuables, qui ont récemment contribué de manière significative à l’achat du dernier navire mère de pêche à la baleine du Japon. Imaginez l’Étoile de la mort, mais pour les baleines.  

Malgré les arguments selon lesquels la viande de baleine constitue une part importante de la culture japonaise et représente une question de sécurité alimentaire pour la nation insulaire, la consommation de viande de baleine n’est plus que de 1 000 à 2 000 tonnes par an, alors qu’elle était 200 fois plus importante à son apogée dans les années 1960. Malgré cela, le Japon poursuit ses efforts pour promouvoir la consommation, alors que 2 000 tonnes de viande de baleine islandaise importée restent invendues. La pêche commerciale à la baleine fournit un produit destiné à un marché de plus en plus restreint.  

Les baleiniers japonais soutiennent que les baleines chassent des animaux marins qui devraient nourrir d’autres poissons, et que la pêche contribue donc à maintenir l’équilibre de l’écosystème, mais c’est faux. Non seulement cet argument est totalement erroné, mais il ne tient pas compte du nombre croissant de preuves scientifiques attestant de l’importance des fonctions écosystémiques assurées par les rorquals communs et les autres cétacés, notamment l’atténuation des effets du changement climatique grâce au piégeage du carbone et au cycle des nutriments.

Mettre un terme à la pêche à la baleine au Japon

La décision du Japon de pêcher le rorqual commun est contraire à son obligation de coopérer avec le droit international. Elle compromet les efforts internationaux de conservation et de protection des baleines. La viabilité à long terme de cette population de baleines pourrait s’en trouver menacée. Et sur le plan éthique le plus fondamental, cela peut provoquer de la douleur et des souffrances prolongées pour les baleines.  

IFAW demande au gouvernement japonais de renoncer à sa décision d’inclure les rorquals communs dans ses prises annuelles et de mettre un terme à la pratique obsolète et cruelle de la pêche à la baleine. Signez notre pétition pour être la voix des baleines.