un dispositif spécialisé dans une opération inédite pour soigner la jeune baleine franche blessée

Le 15 janvier dernier, après des efforts sans relâche, une équipe d’experts vétérinaires et de biologistes marins dont des membres d’IFAW (Fonds international pour la protection des animaux – www.ifaw.org) ont réussi à localiser le long de la côte sud-est des États-Unis le baleineau gravement blessé et sa mère, connue des scientifiques sous le nom de Derecha, et ont administré avec succès des antibiotiques à la jeune baleine.

Alors que ses chances de survie semblaient faibles, les experts, vétérinaires d’intervention et représentants de l’Agence Américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) ont audacieusement décidé d’administrer à distance des antibiotiques à effets longue durée pour empêcher une potentielle infection mortelle résultante de profondes blessures vraisemblablement causées par l’hélice d’un bateau. C’est la première fois depuis sa mise au point que ce dispositif d’administration à distance médicamenteuse est utilisé sur un bébé baleine noire de l’Atlantique nord.

Kathryn Rose, coordinateur de recherches pour l’équipe de Recherche et de sauvetage des mammifères marins d’IFAW et expert technique sur le système, faisait partie de l’équipe d’intervention : « Après deux ans d’études du dispositif et de tests de déploiement, être capable d’administrer avec succès les médicaments nécessaires était extrêmement gratifiant. »

Initialement mis au point par NOAA, Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et le Centre d’Etudes Côtières il y a plus de 12 ans, ce dispositif n’a été utilisé que deux fois dans les cas particuliers de deux baleines noires adultes et de baleines à bosse. Sa dernière utilisation remonte à 2011. Voyant un besoin crucial de maintenir prêt à l’emploi le dispositif, IFAW a reçu une subvention en 2017 pour développer et rendre opérationnel le système dans le cadre du Programme de Subventions Prescott géré par NOAA. Forte de son expertise en cétacés et de ses compétences vétérinaires, IFAW était l’acteur idéal pour réaliser cette intervention conjointement avec WHOI.

« Ce dispositif sur mesure est indispensable pour administrer des traitements vitaux à des baleines blessées, notamment lorsque les lésions leur sont infligées en raison d’activités humaines comme c’est le cas pour ce baleineau. Le système peut également être utilisé pour sédater temporairement des baleines facilitant ainsi leur désenchevêtrement particulièrement dans des cas complexes où les techniques traditionnelles sont inefficaces ou inadaptées. La sédation des cétacés offre également l’avantage de rendre les opérations d’interventions plus sécuritaires pour les équipes de sauvetage déployées » a ajouté le Dr Sarah Sharp, vétérinaire expert en sauvetage chez IFAW, également auteure principale d’une étude publiée en 2019 révélant les enchevêtrements et les collisions avec les navires comme les causes principales de mortalité chez les baleines noires de l’Atlantique nord.

À ce jour, seuls trois autres baleineaux ont été observés sur la saison des naissances 2019-2020. Sur une population estimée approximativement à 409 individus dont 90 femelles reproductrices, le décès d’un seul individu est un évènement catastrophique qui pousse davantage l’espèce dans les filets de l’extinction. IFAW travaille avec les gouvernements, les agences non-gouvernementales, les scientifiques, l’industrie des pêcheries, et d’autres acteurs décisionnaires pour prendre des mesures innovantes, telles que faire campagne pour l’utilisation d’engins de pêche sans corde et des dispositifs d’alerte anticipée pour les bateaux qui protègent les baleines et préservent leur habitat.