Redding pasgeboren leeuwenwelpjes benadrukt benarde situatie van krimpend leefgebied roofdieren

Twee rangers, Daniel Manga en Saitoti Lengesia, waren 's ochtends te voet op patrouille in Illaingarunyoni Conservancy, Kenia, toen ze twee zwakke en bange leeuwenwelpjes in de struiken zagen liggen.

De welpen leken ongeveer drie dagen oud en konden nauwelijks staan. Op deze leeftijd zijn ze een makkelijke prooi voor hyena's, luipaarden en Afrikaanse wilde honden. De rangers waren verbaasd over hun vondst en waren op hun hoede dat de moeder van de welpen misschien in de buurt aan het jagen was.

De rangers, die in de door IFAW gesteunde David Rio Community Ranger Base op Olgulului Community Ranch wonen, onderzochten de twee en ontdekten dat een van de welpen een bloederig litteken op zijn gezicht had.

De rangers bleven ter plaatse om de welpen nauwlettend in de gaten te houden en joegen op een gegeven moment zelfs een roofvogel weg die een bedreiging vormde voor de leeuwtjes. Tegelijkertijd werd een andere eenheid ingezet om op zoek te gaan naar de leeuwin. Het vergt geduld en vastberadenheid om deze schuwe grote katachtigen in het wild te vinden, en het vinden van een specifieke leeuwin is zelfs nog uitdagender.

De rangers doorzochten het landschap door struikgewas en verborgen holen tot zonsondergang. De volgende dag overlegden de rangers met teamleider Patrick Sayialel en het veterinaire team van de Kenya Wildlife Service (KWS). Zij besloten dat het tijd was om in te grijpen en de welpen te redden, omdat ze al meer dan 30 uur zonder hun moeder waren. De dierenartsen kwamen snel ter plaatse, behandelden het gewonde welpje en brachten het tweetal naar het Nairobi Animal Orphanage. Hier zijn ze veilig opgevangen.

Na een paar dagen zoeken door het landschap vonden de rangers uiteindelijk een leeuwin op een paar kilometer afstand van waar de welpen waren achtergelaten. Ze sleepte met haar achterpoot, wat erop wees dat ze gewond was geraakt. 

Het bleek dat deze leeuwin, voordat ze van haar jongen beviel, het slachtoffer was geworden van een speeraanval van een herder die zijn koeien probeerde te beschermen. Ze had aan dit incident een gewonde poot en een litteken op haar staart overgehouden. Deze zijn door de veterinaire eenheid van het KWS behandeld. Dit soort conflicten tussen mensen en wilde dieren zijn een harde realiteit wanneer gemeenschappen naast roofdieren leven, zoals in Amboseli.

Leeuwen zijn het slachtoffer van droogte en klimaatverandering

Tijdens periodes van droogte kunnen roofdieren wanhopig worden wanneer prooien uit hun territorium verdwijnen. Ze gaan dan vaak vee opjagen, soms recht voor de ogen van herders en rangers, wat kan leiden tot vergeldingsacties.

De leeuwenpopulaties in Afrika zijn door de International Union for the Conservation of Nature geclassificeerd als kwetsbaar. De aantallen zijn de afgelopen decennia constant gedaald. De populatie in Afrika wordt momenteel geschat op 20.000 individuen – een drastische daling ten opzichte van de 200.000 leeuwen ongeveer een eeuw geleden. De Afrikaanse leeuw wordt geconfronteerd met een steeds langer wordende lijst van bedreigingen, waaronder conflicten tussen mensen en wilde dieren, illegale handel in wilde dieren, klimaatverandering en verlies van leefgebied als gevolg van wijzigend landgebruik en ontwikkeling van de infrastructuur.

IFAW's samenwerking met de gemeenschap en ondersteuning van rangers zijn cruciaal geweest voor het veiligstellen van de leefgebieden van deze roofdieren. Op de Olgulului Group Ranch woont de lokale gemeenschap naast een landschap met een gezonde populatie grote katachtigen. Het is niet makkelijk om leeuwen als buren te hebben, vooral niet voor gemeenschappen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van vee. Hier spelen rangers een belangrijke rol, door de bewegingen van leeuwen in de gaten te houden, herders te informeren over veilige graasgebieden en de lokale bevolking te betrekken bij een vreedzame co-existentie.