Orkaan Otis bedreigt lederschildpadden in Mexico

Orkaan Otis, een categorie 5 storm met windsnelheden tot 265 kilometer per uur, heeft ernstige gevolgen voor de populatie lederschildpadden aan de westkust van Mexico. De orkaan is de sterkste die ooit is gemeten in de regio ooit en treft vooral de lederschildpadden in de staat Guerrero en omgeving. De dieren waren al ernstig bedreigd en worden nu geconfronteerd met extra uitdagingen tijdens het net begonnen broedseizoen.

Minstens 53 nestplaatsen van lederschildpadden lagen op de route van de orkaan. Volgens de eerste rapporten die we bij IFAW hebben ontvangen zijn minstens 11 van deze plekken ernstig getroffen door de storm.

In de omliggende gemeenschappen van het gebied zijn talrijke natuurbeschermers betrokken bij het monitoren van lederschildpadden. Recentelijk werden zij geconfronteerd met niet alleen de verwoesting van hun eigen huizen, maar ook van de leefgebieden van de dieren waarvoor zij zich hebben ingezet. Een van hen is Don Roberto Lugardo Quevedo, die al 30 jaar de belangrijkste broedplaats voor lederschildpadden in Zuid-Mexico beheert. Vorig jaar redde Roberto 1.437 nesten met 103.000 zeeschildpadkuikens, inclusief 85 lederschildpadnesten met 4.250 kuikens, wat neerkomt op 19% van de totale lederschildpaddenpopulatie in Guerrero.

De krachtige wind van orkaan Otis heeft veel schildpaddennesten onder het zand bedolven, waardoor het risico bestaat dat de eieren niet uitkomen. Roberto wil zoveel mogelijk zand verwijderen in een poging de eieren te redden. Tegelijkertijd hebben hij en andere natuurbeschermers aanzienlijke schade aan hun eigen woning. Terwijl ze zich inzetten voor de redding van de bedreigde schildpadden, staan ze ook voor de uitdaging hun families, huisdieren en vee te beschermen.

De grootste schildpadden ter wereld worden ernstig bedreigd 

Een orkaan als Otis richt niet alleen schade aan bij nestplaatsen van schildpadden en mensen. Een dergelijke ramp kan ook leiden tot een piek in stroperij of predatie door honden omdat er door de storm minder middelen en voedsel beschikbaar zijn. Stroperij en predatie door loslopende honden zijn nu al de twee grootste bedreigingen voor lederschildpadden in deze regio en de nasleep van de orkaan zal de situatie wat dat betreft alleen maar verergeren.

Als onderdeel van hun voortplantingsproces keren vrouwelijke lederschildpadden terug naar hetzelfde strand waar ze geboren zijn. Ze leggen per seizoen tussen de vijf en zeven nesten, waarbij elk nest ongeveer 100 eieren bevat. Echter, van elke 1.000 uitgekomen jongen, wordt geschat dat slechts één lederschildpad de volwassen leeftijd bereikt.

De lederschildpad is de grootste levende schildpadsoort op aarde en maakt al ongeveer 100 miljoen jaar deel uit van de rijke biodiversiteit van de oceanen en zijn geëvolueerd tijdens het tijdperk van de dinosaurussen. Helaas is de toekomst van de soort onzeker door menselijke activiteiten en de gevolgen van klimaatverandering waardoor hun leefgebied wordt aangetast. Deze schildpadden zijn vaak slachtoffer van bijvangst en aanvaringen met schepen. Daarnaast worden hun eieren weggehaald door illegale stropers.

Zeeschildpadden worden ook ernstig getroffen door plasticvervuiling. Lederschildpadden eten vaak plastic zakken, die onder water drijvend lijken op kwallen, hun voornaamste voedselbron. Het verminderen van plasticgebruik is een manier om zeeschildpadden te helpen beschermen.

Klimaatverandering vormt een toenemende bedreiging voor lederschildpadden doordat watertemperaturen stijgen. Deze temperatuurstijging kan de zandcondities, die nodig zijn voor succesvolle nestbouw en incubatie, veranderen. Bovendien leidt klimaatverandering tot een toenemende onvoorspelbaarheid van weerpatronen, wat kan resulteren in vaker voorkomende hevige stormen, zoals orkaan Otis.

Hoe IFAW hulp biedt  

Op 30 oktober stuurde het IFAW een rampenbestrijdingsteam naar Acapulco om de coördinatie van reddings- en hulpplannen op zich te nemen, veterinaire zorg en voedsel voor dieren te verzorgen, en te helpen bij het ontwikkelen van een herstelplan.

Op verzoek van de autoriteiten bezocht het team talrijke nestplaatsen van lederschildpadden om de situatie te evalueren.

Op 4 november ontmoette het team de autoriteiten van de staat, deelden ze hun evaluatierapport en deden ze aanbevelingen voor een Animal Branch-kamp in Acapulco. De staat zal helpen bij het opzetten van dit basiskamp, waardoor ons team kan helpen bij de wederopbouw van twee schildpaddenkampen. IFAW zal ook diergeneeskundige noodhulp en dierenvoer bieden aan honderden huisdieren en boerderijdieren in de omliggende gemeenschappen die door de orkaan zijn getroffen.