DNA-uitslag leidt naar familiekudde van verweesd olifantje

Washington/Den Haag, 25 mei 2021 – Experts zijn weer een stap verder met het opsporen van de familiekudde van een weesolifantje in West Afrika. Uit DNA-onderzoek bleek namelijk dat de familieleden mogelijk in de buurt leven. 

Olifantje Nania werd gered door leden van de lokale gemeenschap toen ze nog maar drie maanden oud was. International Fund for Animal Welfare (IFAW) werd gevraagd om langdurige ondersteuning te bieden bij haar rehabilitatie en uiteindelijke vrijlating in het wild. Er leven maar enkele tientallen olifanten in het nationale park, en IFAW’s Directeur voor Frankrijk en Franstalig Afrika, Céline Sissler-Bienvenu, is er zeker van dat haar familie in het park te vinden is. Uit de resultaten bleek zelfs dat er een olifant, zeer waarschijnlijk Nania's moeder, in de buurt van Nania's verblijf was geweest. 

“50% van de genen wordt doorgegeven van ouder op kind. We proberen dus vast te stellen of er ouders, broers/zussen of halfbroers/halfzussen van Nania tussen zitten,” zegt Sam Wasser, Directeur van het Center for Conservation Biology aan de Universiteit van Washington. 

IFAW verzamelde DNA-monsters van zowel Nania als wilde olifanten in Deux Balé National Park in een poging om Nania's kudde te vinden via een DNA-match. De 17 monsters werden veilig naar de Verenigde Staten vervoerd. Daar werden ze door onderzoekers van de Universiteit van Washington onderzocht. 

Uit het onderzoek kwamen interessante bevindingen. Uit de analyse van het DNA-monster bleek namelijk dat een van de olifanten mogelijk haar moeder of een halfzus is. “Dit raakt me enorm. Alles wijst erop dat Nania's moeder nog leeft! We hebben niet alleen haar moeder, maar waarschijnlijk ook haar oma en tante gevonden. Dat is geweldig nieuws”, vertelt Sissler-Bienvenu. 

Verder bleek uit de analyse dat Nania een ernstig bedreigde bosolifant is. In maart werd haar soort (Loxodonta cyclotis) door de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) als onafhankelijk van de savanneolifant (Loxodonta africana) verklaard. Dit maakt haar aandeel in de toekomstige overleving van bosolifanten nog groter.

Volgende stappen voor Nania

Naar schatting zijn er op dit moment 6.800 wilde olifanten Burkina Faso en omgeving. De komende maanden gaat IFAW de olifantenpopulatie in Deux Balé National Park tellen om een beter beeld te krijgen van de paar olifanten die hier leven. Het rehabilitatietraject van Nania gaat door, zodat ze leert te overleven in het wild. Op dit moment heeft Nania vier verzorgers in Deux Balé National Park, Burkina Faso.  

“Voor zover we weten, is dit de eerste poging om een Afrikaans olifantenkalfje te herenigen met haar wilde kudde met behulp van DNA-analyses,” zegt Sissler-Bienvenu. “Haar succesvolle terugkeer in het wild is een boost voor de populatie wilde bosolifanten in Afrika en onderstreept IFAW's visie dat ieder dier ertoe doet.”