Eerste van vijf leeuwen arriveert in het VK vanuit Oekraïne

(Londen, 19 augustus 2024) – Een jonge leeuwin is veilig aangekomen in haar nieuwe thuis bij The Big Cat Sanctuary in Kent, na een reis van meer dan 2,253 kilometer vanuit het door oorlog verscheurde Oekraïne. 

De leeuwin, Yuna genaamd, heeft een traumatisch leven achter de rug. Yuna werd gered uit een huis waar in de buurt veel explosies waren, in slechte omstandigheden en gepest door een andere leeuw, Atlas. Ze werd overgedragen aan Wild Animal Rescue, dat wordt gesteund door IFAW. In januari 2024 kwamen brokstukken van een raketaanval zo dicht bij Yuna's verblijf dat ze shellshock kreeg en haar coördinatie verloor. Het was dus van groot belang haar zo snel mogelijk naar een veiligere locatie te brengen.

Yuna is de eerste van een groep leeuwen die worden overgebracht naar The Big Cat Sanctuary, dat dringend op zoek is naar fondsen om de verblijven te bouwen voor de resterende leeuwen die ze willen opnemen. Terwijl The Big Cat Sanctuary direct capaciteit heeft voor één leeuw, zijn er tijdelijke verblijven in België gevonden waar de andere leeuwen de komende maanden in veiligheid zullen verblijven tot de nieuwe ruimtes bij The Big Cat Sanctuary klaar zijn. 

Onder de andere leeuwen bevindt zich Rori, een mannetjesleeuw die ook shellshock heeft opgelopen. Hij werd op hetzelfde moment als Yuna geëvacueerd, en werd onderweg afgezet bij Natuurhulpcentrum VZW in België. Twee jonge zusjes - Amani en Lira, vermoedelijk ongeveer één jaar oud - verhuizen binnenkort naar Pairi Daiza in België. Tot slot is er de jonge leeuwin Vanda, die werd gehouden in een flatgebouw in Zuidoost-Oekraïne in de buurt van een kerncentrale. Ze was zo ondervoed dat ze zo groot leek als een welpje van drie tot vier maanden, ondanks dat ze ongeveer acht maanden oud was, omdat haar groei was vertraagd. Zij gaat naar ZOO Planckendael in België. 

“Toen we hoorden over de hartverscheurende situatie van deze leeuwen, wisten we dat we iets moesten doen, ook al hadden we er de ruimte niet voor”, zei Cameron Whitnall van The Big Cat Sanctuary. “We zijn meteen aan de slag gegaan om uit te zoeken hoe we dit idee werkelijkheid konden laten worden. Het is een race tegen de klok, maar we zijn vastbesloten om ze het best mogelijke thuis voor altijd te geven dat ze kunnen hebben - dat is onze missie omdat ze dat verdienen na alles wat ze hebben meegemaakt,” voegde Whitnall eraan toe.  

Zodra deze grote katten zijn geëvacueerd, betekent dit dat de resterende vijf leeuwen die IFAW ondersteunde bij Wild Animal Rescue met succes een veilig onderkomen hebben gekregen. Dit is weer een mijlpaal voor Wild Animal Rescue en IFAW - in totaal 21 grote katten hebben dan een veilig thuis gekregen.  

“Wat gebeurt in Oekraïne is een tragedie en de verhalen van deze grote katten zijn dat ook. Ik ben blij dat ze in ieder geval naar een veiligere plek gaan. The Big Cat Sanctuary heeft een permanent thuis aangeboden aan de overgebleven leeuwen, waaronder Yuna, van wie we vreesden dat ze geen thuis zou vinden vanwege haar psychologische problemen,” zegt Natalia Gozak, die deze evacuaties heeft gecoördineerd namens IFAW en Wild Animal Rescue.  

De meeste grote katten die in gevangenschap zijn gefokt, kunnen niet in het wild worden vrijgelaten. Daarom werken IFAW, dierenwelzijnsorganisaties en partners samen om geschikte verblijven te vinden waar ze levenslang kunnen worden verzorgd. De huisvestingsmogelijkheden voor grote katten zijn echter schaars en de voortdurende oorlog heeft geleid tot een grote toestroom van dieren die een thuis nodig hebben, waardoor het toch al beperkte aantal geschikte locaties met capaciteit onder druk is komen te staan. The Big Cat Sanctuary bouwt nu op maat gemaakte verblijven om ervoor te zorgen dat de geredde grote katten de allerbeste zorg krijgen.  

“Wilde dieren die in gevangenschap zijn geboren en uit deze situaties zijn gered, kunnen helaas niet terugkeren naar het wild, waar ze thuishoren,” voegt Gozak toe. “Leeuwen zijn geen geschikte huisdieren - het zijn wilde dieren en ze hebben deskundige specialistische zorg nodig om zo goed mogelijk aan hun fysieke en psychologische behoeften te voldoen."  

“Het is een beangstigende tijd voor iedereen hier in Oekraïne. Deze grote katten moeten zo bang en verward zijn geweest - sommige zijn tijdens het conflict geboren en kennen geen ander leven dan de constante chaos van de oorlog, sommige zijn direct getroffen door beschietingen. Ik ben opgelucht dat deze leeuwen nu een beter leven hebben,” zei Natalia Popova van Wild Animal Rescue.  

De resterende leeuwen blijven in de tijdelijke faciliteiten in België terwijl de bouwplannen voor hun verblijven in The Big Cat Sanctuary in volle gang zijn. Zodra deze gereed zijn, zullen ze verwelkomd worden in hun nieuwe thuis. 

---

Noot voor de redactie 

Leeuwen die worden overgebracht naar The Big Cat Sanctuary: 

• Yuna - vrouwtje, drie jaar oud. Aangekomen in het VK en in quarantaine bij The Big Cat Sanctuary. Yuna werd in februari 2023 gevonden door militaire vrijwilligers, waar ze samen met de jonge leeuw Atlas (hij werd in januari 2024 overgebracht naar Parc de l`Auxois) onder slechte omstandigheden in een huis werd gehouden. Er wordt gedacht dat er plannen waren om ze te gebruiken voor illegale fokkerij. Beide dieren leefden samen in een verblijf van 3x4 meter met een kale betonnen vloer. Hoewel de eigenaar niet werd geïdentificeerd, zeiden ze dat ze niet langer voor de leeuwen konden zorgen omdat de mannetjesleeuw Atlas te agressief was geworden na zware beschietingen in de regio Kyiv en omdat hij Yuna domineerde. Na hun evacuatie naar Wild Animal Rescue op 20 februari 2023, verklaarde een dierenarts dat Yuna wonden had door het lange verblijf op een koude betonnen vloer, en dat ze overgewicht had door slechte voeding. Ze had zo'n slechte gezondheid dat ze niet op haar poten kon staan. Het duurde een tijdje voordat ze rond kon lopen in het verblijf bij Wild Animal Rescue, maar ze was nog steeds getraumatiseerd. Nadat Yuna was gered, werd ze gescheiden van Atlas en haar gewicht nam vervolgens af. Op 2 januari 2024, tijdens een grootschalige Russische raketaanval, vielen brokstukken ongeveer 300 meter van Yuna's behuizing. Hierdoor liep ze een ernstige hersenschudding (shell shock) op, die leidde tot een volledig verlies van coördinatie. Camerabeelden bevestigden dat het geen gewone verwonding was, maar een akoestisch trauma. Yuna bleef ineengedoken in een hoek van haar verblijf, grommend en met tekenen van stress. Yuna had maanden nodig om te herstellen van de shell shock, maar in maart begon ze zich om te draaien, vertoonde minder tekenen van stress en raakte meer geïnteresseerd in de andere leeuwen in de opvang. 
• Rori - reu, drie jaar oud. Is geplaatst bij Natuurhulpcentrum VZW in België tot zijn opvang in de UK klaar is. Rori leefde in een privémenagerie in de regio Sumy en er wordt vermoed dat hij is gebruikt voor illegale fokkerij. Hij leefde samen met een leeuwin, maar op het moment van de redding was hij alleen. Na de invasie werd de menagerie ontbonden en het gebied werd zwaar beschoten. Pas op 18 januari 2023 kon het team van Wild Animal Rescue Rori redden. Toen ze hem vonden, kon Rori niet staan en leed hij aan ernstige coördinatiestoornissen, waarschijnlijk veroorzaakt door shellshock. Het kostte Rori twee weken na zijn redding om weer op zijn poten te kunnen staan. Het afgelopen jaar is hij langzaamaan beter geworden en vertoont hij een positieve dynamiek in zijn bewegingen en coördinatie. Rori leefde alleen bij Wild Animal Rescue, hoewel hij in de zomer genoot van het buitenverblijf. Hij heeft nog steeds wat kleine problemen met zijn coördinatie, maar het gaat steeds beter.   
• Vanda - vrouwtje, ongeveer een jaar oud. Zal worden geplaatst in ZOO Planckendael in België tot het verblijf in de UK klaar is. Gered uit een flat in Zuidoost-Oekraïne. Als huisdier gehouden en afgestaan toen ze te moeilijk te hanteren werd. Ze had geen toegang tot de zon of een geschikt verblijf en was ernstig ondervoed.  
• Amani en Lira - vrouwtjes, ongeveer een jaar oud. Zullen worden geplaatst bij Pairi Daiza in België tot hun opvang in de UK klaar is. De zusjes werden samen gered uit een fokkerij in Oekraïne, waar ze in een verblijf met hun vader en moeder werden aangetroffen. Gelukkig konden ze borstvoeding krijgen van hun moeder, wat betekende dat ze in redelijk goede gezondheid verkeerden. Toen er door de oorlog geen klanten meer waren die leeuwenwelpjes wilden, staakten de fokkers hun activiteiten en belden ze anoniem Wild Animal Rescue. Natalia Popova van Wild Animal Rescue ging de twee jonge leeuwinnen redden en zorgde ervoor dat de vader gesteriliseerd werd (dit zorgt voor een actief leven, maar zonder verder te fokken). De fokker stemde ermee in om de ouders voor de rest van hun leven te houden en Popova bevestigde dat het verblijf en de verzorging voldoende waren.  
• In oktober 2022 begon IFAW met de ondersteuning van Wild Animal Rescue, een centrum dat wordt geleid door Natalia Popova in Kiev, Oekraïne. De steun van IFAW omvat het financieren van noodbehoeften tijdens de crisis (zoals dierenvoer, diergeneeskundige zorg, transportkosten voor reddings- en evacuatiemissies), het verbeteren van dierenwelzijnspraktijken (geschikt reddingsvoertuig, transportkisten) en het vergemakkelijken van het verkrijgen van CITES-exportvergunningen voor de evacuatie van dieren uit Oekraïne. Tot nu toe heeft IFAW de redding, verzorging en evacuatie ondersteund van 16 grote katten en twee wolven van Wild Animal Rescue naar veilige nieuwe huizen in Europa en elders.