à la suite des feux de brousse, appel à lister les koalas comme espèce menacée dans le Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud & dans le Territoire de la Capitale Australienne (ACT)

À la suite d’un sévère déclin de sa population, aggravé par les feux de brousse dévastateurs de la saison estivale, des organisations militant pour la conservation et le bien-être des animaux ont proposé que le koala soit listé comme Menacé dans l’État du Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Territoire de la Capitale Australienne (ACT).

Le Fonds mondial pour la nature-Australie (WWF-Australie), le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW) et la Humane Society International (HSI), ont fourni des éléments probants au gouvernement fédéral pour appuyer la proposition.

Cela inclut un nouveau rapport estimant que la population de koalas du Queensland s’est effondrée d’au moins 50% depuis 2001 du fait de la déforestation, de la sécheresse et des récents feux de brousse.

Le rapport constate également les éléments suivants :

• Les feux de forêt dans le Queensland ont tué un minimum de 672 koalas entre août et décembre 2019,
• Les koalas semblent fonctionnellement disparus dans la biorégion Mitchell Grass Downs du centre du Queensland
• Il est estimé qu’il y a eu un déclin de 80% à travers la biorégion Mulga Lands dans le Sud-ouest du Queensland, auparavant considérée comme abritant la deuxième plus grande proportion de koalas de l’ensemble des biorégions de l’État.

Une étude parallèle publiée par IFAW au début du mois de mars, (dont les chiffres couvrent désormais la période jusqu’au 13 février), a révélé que la population de koalas de Nouvelle-Galles du Sud avait également subi un déclin entre 33% et 61% depuis 2001, avec une estimation prudente de 6382 koalas tués pendant la saison des feux de 2019/2020.

Le WWF-Australie, IFAW et HSI ont demandé au groupe de recherche Biolink, mené par le Dr Stephen Phillips, écologiste spécialisé dans les koalas, de rédiger les deux rapports.

Ces rapports conjoints montrent une grave réduction proportionnelle de la taille de la population de koalas au sein du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, un critère clé pour justifier un reclassement de l’espèce à Menacée.

Les populations de koalas du Queensland, de la Nouvelle-Galles du Sud et du ACT étaient listées comme Vulnérable en vertu de la Loi EPBC (Protection de l’Environnement et Conservation de la Biodiversité) du gouvernement fédéral de mai 2012. Depuis lors, les koalas ont subi une pression incessante. Le défrichage a été multiplié par 13 en Nouvelle-Galles du Sud depuis que le gouvernement a affaibli les lois relatives à la végétation indigène en 2016.

Le changement climatique a suralimenté les sécheresses et les vagues de chaleur, accroissant les décès de koalas alors que les arbres qui les nourrissent dépérissent et que les cours d’eau où ils s’abreuvent s’assèchent.

Les koalas étaient déjà en voie d’extinction dans l’Est de l’Australie. Puis, les feux de brousse de 2019-2020 sont arrivés pendant lesquels le koala est malheureusement devenu l’icône animale de la crise au niveau tant national qu’international. De nombreuses populations importantes étaient directement sur la trajectoire des feux, et ne se reconstitueront probablement pas sans de sérieux efforts de sauvetage sur le long terme.

Les experts craignent que les feux aient accéléré la marche vers des phénomènes d’extinction localisée pour les koalas.

Il est entendu que le Comité Scientifique sur les espèces menacées du gouvernement fédéral examine déjà le statut de conservation du koala.

Un reclassement de Vulnérable à Menacé accroîtrait la protection pour les forêts et les bois au sein desquels vivent les koalas, mobiliserait des fonds et augmenterait le soutien du public pour l’espèce. Surtout, lister les koalas comme une espèce menacée permettrait aux politiciens et aux agents publics de se servir des lois fédérales et étatiques afin d’empêcher que les arbres ne soient coupés et détruits au bulldozer.

Le scientifique spécialiste de la conservation, Dr Stuart Blanch du WWF-Australie, a indiqué que : « Les écologistes estiment que les nombres de koalas dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et l’ACT ont probablement réduit de plus de moitié depuis 2000. Nous demandons au ministre de l’Environnement australien de recourir à la loi fédérale sur l’environnement pour les lister comme ‘menacés’ dans les états de l’Est afin d’augmenter les protections juridiques des forêts et des bois où vivent les koalas. »

Josey Sharrad, Chargée de campagne sur la faune sauvage d’IFAW, observe que : « Les koalas vivaient déjà sur le fil du rasoir, et ces incendies les ont laissés lutter pour leur survie. Ils ont besoin d’aide et d’un peu de répit pour se rétablir. Nous leur devons au moins ça. »

Alexia Wellbelove, Directrice de campagne de HSI, affirme que : « Les feux de brousse ont mis en exergue la situation critique des koalas. Nous espérons qu’en accordant le statut de ‘menacé’ au koala, les gouvernements vont saisir cette opportunité pour s’attaquer aux nombreuses menaces dont ils sont victimes afin d’interrompre le déclin de leur population ».

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