ganga's verhaal: hoe een gestrand neushoornkalf de matriarch van Manas werd

Geschreven door Lara Jackson, bioloog natuurbehoud

In 2004, nadat de Brahmaputra rivier tijdens de moesson buiten haar oevers was getreden in de Indiase regio Assam, kwam het reddingsteam van Wildlife Trust India (WTI) en IFAW's Centre for Wildlife Rehabilitation and Conservation (CWRC) in actie. Op de boot redden ze een klein, gestrand neushoornkalf dat van haar moeder was gescheiden. Nadat pogingen om haar met haar moeder te herenigen geen succes hadden, werd deze verweesde neushoorn op de leeftijd van drie maanden fulltime verzorgd. Het team gaf haar de naam Ganga.

Negentien jaar later zwerft Ganga al anderhalf decennium als wilde neushoorn door het Manas National Park in India. Slechts drie jaar na haar vrijlating in Manas werd Ganga de eerste gerehabiliteerde en vrijgelaten neushoorn in India die in het wild beviel. Slechts 26 maanden later beviel ze van een tweede kalf, in plaats van het typische gemiddelde van vier jaar tussen twee geboortes. In februari 2023 werd Ganga gezien met haar vierde kalf en ze is nu grootmoeder. Vanwege Ganga's ongelooflijke verhaal en haar succes als moeder, beschouwen het WTI- en IFAW-team haar als de matriarch van Manas.

rehabilitatie

Toen Ganga werd gered, was ze nog zo jong dat ze nog bij haar moeder had moeten zijn. Om haar overleving te garanderen, stapten de verzorgers van het CWRC in om haar surrogaatmoeder te worden.

Het doel van het CWRC is om dieren weer vrij te laten in het wild als ze gerehabiliteerd zijn, maar neushoornkalfjes verlaten hun moeder pas als ze ongeveer drie jaar oud zijn. Om ervoor te zorgen dat neushoornkalveren (en andere bewoners) niet te veel gewend raken aan menselijke aanwezigheid, mogen alleen de verzorgers en dierenartsen contact hebben met hun patiënten. Een beleid van minimale menselijke interactie geeft de dieren de beste kans op reïntegratie wanneer ze weer in het wild worden vrijgelaten.

voorbereiding op het wild

Tijdens hun verblijf in het centrum bieden verrijkingsactiviteiten de neushoorns psychologische stimulatie. Zo leren de neushoornkalveren in diepe bassins zwemmen en duiken naar waterplanten en worden bepaalde planten verborgen gehouden zodat ze leren deze te vinden en correct te identificeren. De ernst van de jaarlijkse overstromingen betekent dat er meestal meer dan één neushoornkalf wordt grootgebracht en gerehabiliteerd door het team van CWRC. Dit geeft ze de kans om belangrijke sociale interacties te hebben.

Het doel van deze verrijkingsactiviteiten is om ervoor te zorgen dat de neushoornkalfjes alle noodzakelijke vaardigheden hebben om te overleven wanneer ze weer in het wild worden vrijgelaten. Het is zelfs aangetoond dat dieren die cognitief gestimuleerd worden door regelmatige verrijkingsactiviteiten zich meer op hun gemak voelen en exploratief gedrag vertonen, zelfs in onbekende omgevingen. Dit is van cruciaal belang als je bedenkt dat de neushoornkalfjes naar Manas National Park zullen worden overgebracht.

een nieuw thuis: Manas National Park

Hoewel de neushoornkalveren werden gered uit Kaziranga National Park, in de Indiase regio Assam, worden de gerehabiliteerde kalveren vrijgelaten in Manas National Park, een beschermd gebied dat 250 kilometer verderop ligt. Er zijn verschillende redenen voor deze keuze. Ten eerste zouden de kalveren in Kaziranga National Park hun eigen territorium moeten vestigen in een gebied dat al overvol is.

Ten tweede proberen IFAW en WTI een levensvatbare neushoornpopulatie te herstellen in Manas National Park, omdat de bestaande neushoornpopulatie in Manas (85-100 neushoorns) in de jaren 1990 werd uitgeroeid tijdens een periode van burgerlijke onrust. Toen de spanningen in het begin van de jaren 2000 afnamen en de verhoudingen enkele jaren stabiel bleven, begonnen IFAW en WTI met het herintroduceren van neushoorns in het gebied waar ze ooit rondzwierven.

Ten derde is Manas National Park een belangrijk grensoverschrijdend natuurgebied dat een ononderbroken leefgebied vormt met Royal Manas in Bhutan. Deze vrijheid van grensoverschrijdend verkeer betekent dat er voldoende ruimte en middelen zijn om een groeiende neushoornpopulatie te ondersteunen.

vrijlating en herplaatsing

In 2008 werd Ganga overgebracht naar Manas National Park om te beginnen met haar vrijlating, maar dit proces is niet zo eenvoudig als het klinkt; het moet langzaam en voorzichtig gebeuren. De eerste fase is het verplaatsen van de jonge neushoorns naar een boma - een groot, omheind gebied waar ze kunnen wennen aan nieuwe geuren en geluiden. De boma stelt wetenschappers ook in staat om de neushoorns in de gaten te houden, ziektes op te sporen en individuen te identificeren die moeite hebben met acclimatiseren en misschien langer in de boma moeten blijven.

Na 6-12 maanden in de boma te hebben geleefd, worden de hekken geopend, zodat de neushoorns langzaam hun nieuwe thuis kunnen verkennen, terwijl ze ook de optie krijgen om terug te keren naar de boma wanneer ze maar willen. Uiteindelijk voelen de neushoorns zich comfortabel en vertrouwd genoeg met hun omgeving om de boma voorgoed te verlaten.

een succesverhaal over natuurbehoud

Ganga was een van de eerste neushoorns die werd vrijgelaten in Manas National Park en de allereerste gerehabiliteerde en vrijgelaten neushoorn in India die in het wild een kalf kreeg. Nu, met vier kalfjes van haarzelf - en een kleinkalf - is ze het lichtende voorbeeld van hoe succesvol rehabilitatie- en beschermingsprogramma's voor wilde dieren kunnen zijn. In het begin van de 20e eeuw waren er nog maar ongeveer 200 grote eenhoornige neushoorns en werd de soort ernstig met uitsterven bedreigd. Vandaag de dag leven er nog ongeveer 4.000 grote eenhoornige neushoorns in het wild en elke bijdrage aan het herstel van deze soort is een gebeurtenis die gevierd moet worden. Ganga's succes en nalatenschap als de matriarch van Manas wijzen op het pad van verder herstel voor de grote eenhoornige neushoorn.

Van de ongeveer 54 neushoorns die Manas National Park nu bevolken, zijn er 21 succesvol geacclimatiseerd en vrijgelaten door het CWRC, en de helft van alle in het wild geboren kalveren is afkomstig van neushoorns die ooit in het centrum verbleven.