Senseo en Sonic: speurhonden in de strijd tegen handel in wilde dieren

Het is 7 uur ’s ochtends; door de dichte mist zijn de met dauw bedekte weidse grasvlakten nauwelijks zichtbaar. Ik ben in Neufchateau, in het noordoosten van Frankrijk, voor een belangrijke missie. Vandaag maak ik kennis met de nieuwe rekruten van IFAW die zullen worden ingezet in de strijd tegen de handel in wilde dieren! Senseo en Sonic, twee pups van 5 maanden, komen uit hetzelfde nest en zijn kruisingen van een Belgische Herder en een Labrador. Zij zijn de nieuwe aanwinsten voor het Speurhondenproject van IFAW in Benin.

Fantastisch reukvermogen

Vroeger kende ik speurhonden alleen maar van luchthavens en treinstations, en ik had er nooit bij stilgestaan dat honden ook in staat zijn om andere dingen dan explosieven en drugs op te sporen. Maar honden hebben een onovertroffen reukvermogen – tot 10.000 keer sterker dan bij mensen – en zijn ook in staat om bankbiljetten op te sporen en gevallen van kanker en COVID-19 te detecteren. Deze speurneuzen doen het ook geweldig bij het opsporen van lichaamsdelen van dieren én van levende dieren, van walvissen tot aan bedwantsen.

De twee pups krijgen in Frankrijk een introductietraining gericht op het vergroten van hun nieuwsgierigheid en speelsheid, vaardigheden die cruciaal zijn voor een speurhond.

Een goed gevulde dag van trainen en spelen

Geen beter begin van de dag dan een fijne wandeling in de frisse ochtend. Nog even een snelle check van ogen, oren en tanden en een stap op de weegschaal, een wekelijks ritueel, en dan gaan wij op pad naar het trainingscentrum.

Sonic en Senseo worden nu nog niet getraind in het onderscheiden van geuren. Deze pre-training is erop gericht om hun speelsheid aan te wakkeren, zodat ze het leuk vinden om te spelen met en te zoeken naar de bal, ook in uitdagende omstandigheden. En spelen doen ze, en ze genieten met volle teugen!

Verstop een bal in een kamer vol met meubels en ze vinden hem. Werp de bal op een grote hoop oude plastic flessen en banden en ze storten zich erop en brengen hem terug. Elke sessie duurt maar een paar minuten. Het lijkt misschien gemakkelijk, maar dit soort oefeningen vergt enorm veel concentratie en energie, en het welzijn van de honden staat voorop!

De zon staat nu hoog aan de hemel en de temperatuur is opgelopen naar 30 graden. Genoeg gewerkt voor vandaag, het is tijd om een duik te nemen in de rivier vlakbij. Sonic en Senseo zwemmen achter de bal aan en vermaken zich opperbest in het koele water.

De volgende dag gaan wij naar het treinstation om de honden te laten wennen aan rumoerige en drukke plekken. De honden moeten leren om hun aandacht bij het spel (later wordt dit hun werk) te houden in een uitdagende omgeving. Dat is even belangrijk als het ontwikkelen van hun opsporingsvaardigheden.

Een lange reis om de illegale handel in wilde dieren te stoppen

Sonic en Senseo zullen zich voegen bij het projectteam in Cotonou, Benin, waar nu al vijf andere speurhonden zijn. Geleidelijk zullen ze leren om de geur van ivoor en de huid van schubdieren te herkennen in steeds moeilijkere situaties. Daarna worden ze gekoppeld aan rechercheurs van Water- en Bosbeheer, waarin de voorkeuren van de begeleiders en de projectmanager worden meegewogen, maar waarin natuurlijk ook wordt gekeken hoe de honden reageren op de verschillende begeleiders. Na zes maanden teamtraining worden de honden ingezet in de haven en op de luchthaven van Cotonou.

Binnenkort wordt het projectteam ook uitgebreid met Rosco, een 10-maanden oude Duitse Herder, en met Oscar, een 2,5 jaar oude Belgische Herder. Beide honden zullen ook het opleidingscentrum van Neufchateau verlaten voor het Benin project.

Ik heb maar 48 uur met deze honden opgetrokken, maar het afscheid valt me zwaar, zeker van Senseo, die mijn hart heeft gestolen. Ik ben blij dat ik kennis heb mogen maken met deze pups en ik ben ervan overtuigd dat ze het fantastisch zullen doen in de strijd tegen wildlifecriminaliteit.

– Benjamin Wiacek, Communicatiemanager EU