eerste hondenbrigades in Benin door ifaw opgeleid

In de warmte van Cotonou, de grootste stad van Benin, stonden zes maanden geleden, op 20 februari 2020, vier politieagenten in hun officiële uniform voor een aantal vooraanstaande gasten. Onder meer Sacca Lafia, minister van Binnenlandse Zaken en Openbare Veiligheid en Soumaila Yaya, directeur-generaal van de Nationale Politie, waren uitgenodigd. Nabil, Francis, Diaz en Léopold ontvingen die dag hun opleidingscertificaat voor hondenbegeleider na het succesvol afronden van het acht maanden durende intensieve trainingsprogramma van IFAW. Ze delen dit succes met projectmanager Frederic en Tiburce, de nieuwe lokale trainer van de eenheid.

Opzetten en trainen van hondenbrigades

Zo'n veertig agenten hadden zich vrijwillig aangemeld en uit de selectieprocedure met zware fysieke en technische tests kwamen deze vier naar voren. En nu vormen de agenten, samen met hun honden uit Frankrijk, de eerste vier hondenbrigades in Benin die worden ingezet in de strijd tegen de illegale handel van beschermde wilde diersoorten. In een regio waar mensen vaak bang zijn voor honden en niets weten over hun enorme reukvermogen, lag er voor ons een uitdagende taak. Ons hoofddoel: de honden moesten leren ivoor en schubben van schubdieren op te sporen, terwijl hun begeleiders de honden moesten leren begrijpen en kunnen inzetten bij het zoeken naar producten van wilde dieren. Deze agenten spelen nu een voortrekkersrol in de voortdurende, complexe strijd tegen een van de meest lucratieve internationale criminele activiteiten, waarbij elk jaar weer miljoenen dieren het leven laten, waaronder 100.000 schubdieren, 20.000 olifanten en 1.000 neushoorns.

Nieuwe kansen om de handel in wilde dieren te verstoren

Op 20 februari toonden de hondenbrigades hun vaardigheden aan het publiek. Verbaasd zagen de toeschouwers hoe de honden in staat zijn om zelfs een paar milligram ivoor of schubben op te sporen in bagage op de grond of op tafel. En nu lanceren we de ''2020-versie'' van de faciliteiten voor de K9-brigade. We hebben de huisvesting en alle andere ruimtes volledig gemoderniseerd, uitgebreid en uitgerust om te voldoen aan hoge normen voor zowel het welzijn van de dieren als de mensen die met hen werken. Dit volgt op een toezegging aan de overheid van Benin in mei 2018 om de veiligheidstaken van dit politieteam uit te breiden met de strijd tegen de illegale handel in wilde dieren. Vijftien maanden lang hebben de bedrijven Siven Afrique en DCG-BTP hieraan gewerkt, met als resultaat dat:

·        de honden nu twee keer zoveel ruimte hebben en dat er nu twee parken zijn waar de honden graag in de schaduw van een grote mangoboom liggen

·        er nu een dierenartspraktijk is waar de dieren de beste zorg krijgen en waar aan alle hygiëne- en veiligheidseisen wordt voldaan 

·        er nu kantoren en andere goede werkruimtes zijn voor de medewerkers

·        er nu een aparte trainingsruimte is voor de dagelijkse training van de honden en mogelijkheden om te oefenen met opsporing in de praktijk, met bijvoorbeeld een echte bagageband zoals op een luchthaven.

Het nieuwe trainingsprogramma biedt hondenbegeleiders de mogelijkheid om hun technieken verder te verfijnen en daagt de honden uit om te presteren als topatleten en hun reukzin verder te ontwikkelen voor de materialen die zij moeten opsporen. Honden zijn ongelooflijk mobiel en zijn in staat om 200 tot 300 stuks bagage in 20 minuten te doorzoeken, met een opsporingsresultaat van 70% tot 95%, afhankelijk van de ervaring van de hond. Ter vergelijking: bij mensen ligt dit percentage maar net op 30%, zelfs als er hulpmiddelen worden gebruikt. De hondenbrigades zullen binnenkort worden ingezet op strategische locaties, zoals het vliegveld en de haven van Cotonou. Voor het transport van de honden heeft IFAW twee speciaal aangepaste auto's ter beschikking gesteld. De honden én hun begeleiders zijn er klaar voor om illegale handelaren in wilde dieren te stoppen.

Bij het inzetten van goed getrainde en goed uitgeruste hondenbrigades gaat het niet alleen om nationale veiligheid, maar ook om de volksgezondheid. De snelle verspreiding van COVID-19 wereldwijd heeft dat pijnlijk duidelijk gemaakt. Bij de hondenbrigades is er een duidelijk besef van urgentie om de wilde dieren in hun land te beschermen en wij zullen jullie op de hoogte houden van de voortgang. Wij mogen niet vergeten dat het effectiever en steviger tegengaan van het verlies van biodiversiteit de verantwoordelijkheid is van ons allemaal.

Om onze impact te vergroten werken wij samen met verschillende partners die de ontwikkeling van het trainingsprogramma van IFAW steunen. Morin geeft korting op de aanschaf van hondenartikelen, Almo Nature levert hondenbrokken voor de detectiehonden en Ceva Santé Animale biedt farmaceutische producten en vaccins voor de dieren. Daarnaast is ons werk in het eerste jaar mede mogelijk gemaakt dankzij financiële steun van het Elephant Crisis Fund.