Waarom het verwijderen van kunstmatige waterbronnen goed is voor olifanten en hun leefgebieden

De aanwezigheid van water bepaalt waar olifanten rondtrekken. Ze zoeken alleen naar voedsel in de buurt van rivieren, meren, poelen en andere watergebieden. Olifantenkuddes met kalveren blijven maximaal 10 kilometer van water vandaan.

Olifanten migreren van nature op basis van regenval, waardoor voorspelbare patronen ontstaan in landgebruik. In droge tijden verzamelen olifanten zich rond rivieren en andere permanente waterbronnen. In nattere maanden verspreiden de kuddes zich om seizoensgebonden stromen en tijdelijke waterbronnen te gebruiken. Door deze cyclus kunnen planten in de buurt van rivieren herstellen van de intense voeding van olifanten. 

In Kruger National Park in Zuid-Afrika, een van Afrika's belangrijkste natuurbeschermingsgebieden, werden in de jaren 1930 kunstmatige waterbronnen aangelegd. Dit nam aanzienlijk toe in de jaren 60 en 70. In totaal werden meer dan 300 waterputten en 50 dammen gebouwd in Kruger. 

Het idee was om meer wilde dieren aan te trekken, en in het begin werkte dit. Er ontstonden echter ook problemen. De olifanten konden altijd water krijgen, waardoor hun bewegingspatroon veranderde. Er werd veel schade aangericht aan de vegetatie omdat de olifanten hier bleven eten, maar ook de olifanten zelf hadden eronder te lijden. Er werden veel olifanten gedood. Dat veranderde toen het Room to Roam-idee ontstond. Natuurbeschermers hebben nu een nieuwe manier van denken over het beschermen van olifanten.

Waarom werden er kunstmatige waterbronnen aangelegd?

Om te begrijpen waarom dit werd gedaan, moeten we teruggaan in de tijd. In de 19e en begin 20e eeuw nam het aantal olifanten en andere wilde dieren in zuidelijk Afrika sterk af. In sommige gevallen werd er tot uitsterven toe op ze gejaagd. Door de runderpestepidemie in de jaren 1890 stierven ook veel gehoefde dieren. Daarom leefden er maar weinig dieren op veel van het land dat was gereserveerd voor natuurbehoud. Sommige experts denken dat er begin 1900 maar 6.000 olifanten in de regio waren.

Wildbeheerders zagen in die tijd twee manieren om de situatie te verbeteren: het plaatsen van hekken om de dieren die er al leefden in te sluiten en te beschermen; en ervoor zorgen dat ze het hele jaar door water hadden, waardoor hun overlevingskansen toenamen en hun populaties groeiden. Bovendien zouden de dieren samenkomen in gebieden waar toeristen ze gemakkelijk konden zien.  

De gedachtegang was logisch en het water begon naar een snel groeiend netwerk van reservoirs te stromen. Talloze olifanten en andere diersoorten werden aangetrokken door het water en hun aantal groeide omdat er genoeg te eten en te drinken was.

Het voordeel voor de dieren en de toeristen die op de dieren afkwamen had echter een prijs. Olifanten en andere wilde dieren hadden nog weinig reden om zich te verplaatsen. Al snel leidde het hoge aantal wilde dieren in het gebied, samen met de constante activiteit en een tekort aan voedsel rond deze kunstmatige waterpoelen, ertoe dat de omringende vegetatie opraakte. Vooral tijdens droogteperioden werd de voedselschaarste nog erger.  

Door hekken en menselijke nederzettingen hadden olifanten toen geen mogelijkheden meer om verder weg naar voedselbronnen te zoeken. Omdat de olifanten nooit meer dan vijf kilometer hoefden af te leggen voor water, werd kaal land rond waterpoelen de norm. Bomen verdwenen uit het landschap waar ze ooit overheersten. 

Landbouwlogica was toen bepalend voor het wildbeheer: de dierenpopulaties onder de beperkingen van het land houden. Alles wat de ''natuurlijke balans'' dreigde te verstoren moest onder controle worden gehouden. Ongeveer dertig jaar lang werd deze logica aangehouden om het aantal dieren binnen de 'capaciteit' van het land te houden. Dit was voor olifanten 'ongeveer één olifant per vierkante mijl'; niet gebaseerd op wetenschap, maar slechts op meningen. 

Een beter begrip van de biologie van olifanten 

Dit nieuwe denken begon de overhand te krijgen, ondanks sterke tegenstand uit sommige hoeken. Professor Rudi van Aarde, hoofd van de Conservation Ecology Research Unit aan de Universiteit van Pretoria, zette de toon toen hij en zijn collega's diepgaande studies uitvoerden naar de dynamiek van olifanten als reactie op de watervoorziening, de aanwezigheid van hekken en het afmaken van de dieren. 

Vandaag de dag is het aantal olifanten in de beschermde gebieden van zuidelijk Afrika nog steeds relatief hoog. Toch is het nodig om in te grijpen tegen mogelijke aantasting van het leefgebied van de soort op het hele continent. Het belangrijkste is dat we niet de symptomen aanpakken (het aantal olifanten), maar de hoofdoorzaak van de achteruitgang van het leefgebied: watervoorziening en afrasteringen.  

Zonder ingrepen om de landschappen te beschermen, zullen olifanten beperkt blijven tot bepaalde gebieden. Dit leidt op de lange termijn tot ecologische schade. Als er niets wordt gedaan, kan dit een negatieve invloed hebben op de biodiversiteit. 

In plaats van het aantal olifanten onder controle te houden door ze te doden, pleitten Rudi en zijn team, met wetenschappelijk onderbouwde argumenten, voor het herstel van natuurlijke beperkende factoren. Kunstmatige waterpoelen en afrasteringen moeten worden verminderd om seizoensgebonden migraties mogelijk te maken die de populaties en hun ecologische impact reguleren. 

Succes ondersteund door wetenschap 

Het huidige beheer in Kruger ondersteunt deze aanpak. In 1994 werden 12 waterputten gesloten en werd één gronddam leeggepompt. Het doden van de dieren stopte in 1995. Inmiddels is meer dan de helft van de kunstmatige waterpunten gesloten.

Ook zijn er enkele hekken verwijderd in het kader van internationale overeenkomsten voor natuurbehoud. Als gevolg daarvan is de populatiegroei volgens het model vertraagd tot naar schatting een derde van de eerdere snelheid. 

Behoudsstrategieën op de langere termijn voor Kruger en andere belangrijke landschappen moeten prioriteit blijven geven aan het herstel van leefruimte in plaats van aan populatiebeheersing. Door beschermde gebieden uit te breiden via grensoverschrijdende natuurbeschermingsprojecten en ze met elkaar te verbinden via corridors en bufferzones die positief zijn voor de aangrenzende gemeenschappen en hun land, kunnen we 'megaparken' creëren om ruimte te bieden aan grote aantallen olifanten.  

Deze grote, aaneengesloten beschermde gebieden zorgen ervoor dat de olifantenpopulatie op een natuurlijke manier kan variëren, afhankelijk van de seizoenen en extremere gebeurtenissen zoals droogte en overstromingen. Verschillende initiatieven in zuidelijk en oostelijk Afrika verbinden al beschermde gebieden over grenzen heen, wat een natuurlijke dynamiek in de populaties bevordert. Het Great Limpopo Transfrontier Park (GLTP) was een van de eerste formeel opgerichte 'vredesparken' in zuidelijk Afrika. 

IUCN ontwikkelde het concept van de vredesparken in de jaren 1980 ter omarming van grensoverschrijdende beschermde gebieden die zich inzetten voor het bevorderen en gedenken van vrede en internationale samenwerking. Het Great Limpopo Transfrontier Conservation Area (GLTFCA), met een oppervlakte van 35.000 vierkante kilometer, verbindt de nationale parken Limpopo, Banhine en Zinabe in Mozambique, Kruger National Park in Zuid-Afrika en Gonarezhou National Park in Zimbabwe. 

Toekomstige inspanningen voor natuurbehoud moeten zich richten op het creëren van zulke aaneengesloten landschappen in plaats van op het beheren van wildpopulaties met hekken en kunstmatige waterpunten. Deze overtuiging vormt de kern van de Room to Roam-visie van IFAW, die tot doel heeft om leefgebieden veilig te stellen en met elkaar te verbinden. Zo creëren we veilige corridors voor olifanten en andere wilde dieren om rond te trekken zonder menselijke tussenkomst. Hier heeft ook het landschap profijt van. De positieve resultaten van dit omvangrijke initiatief zullen zijn: een grotere biodiversiteit, natuurlijke veerkracht tegen klimaatverandering en een betere leefomgeving waarin dieren en mensen in balans samenleven.