Maatwerk in Malawi van Lifupa Women's Group in Kasungu National Park

Het Kasungu National Park in Malawi is een uitgestrekt beschermd natuurgebied van 2.300 km² met een snel groeiende olifantenpopulatie en verschillende andere wilde diersoorten. Wat minder bekend is, is dat in dit grote natuurgebied ook een kleine actieve gemeenschap van zo'n 200 mensen woont.

Geschiedenis van Kasungu National Park

Het voormalige scout camp in Lifupa is uitgegroeid tot een basis voor rangers en andere natuurbeschermers, die zich hier met hun gezin hebben gevestigd. Er werden huizen gebouwd en de infrastructuur werd verbeterd om in de behoeften van de groeiende gemeenschap te voorzien. Er kwam een schoolgebouw en er kwamen huizen voor de onderwijzers, zodat die geen grote afstanden meer hoefden te reizen. Vanuit Lilongwe, de hoofdstad van Malawi, is Kasungu National Park in slechts drie uur goed bereikbaar en het natuurgebied werd vanwege het rijke dierenleven druk bezocht door toeristen. 

Maar die glorietijd is nu voorbij. Door grootschalige stroperij werd de olifantenpopulatie sterk uitgedund: van ruim 1.000 olifanten eind jaren '70 naar nog geen 50 in 2015. Ook veel van de andere wilde diersoorten verdwenen. Er kwamen geen toeristen meer en daarmee viel ook de inkomstenbron van de mensen die in Kasungu National Park woonden, weg.  

In 2015 werd IFAW door het Department of National Parks and Wildlife (DNPW) van Malawi gevraagd om in Kasungu National Park de stroperij aan te pakken en de neerwaartse spiraal te keren. Dit was de aanzet voor het project van IFAW voor Behoud van leefgebieden op de grens van Malawi en Zambia.

Herstel van natuur en inkomen

Onze eerste uitdaging was om het stropen een halt toe te roepen en om te zorgen voor alternatieve bronnen van inkomsten. Hierbij was het van belang om de gemeenschap van Lifupa bij elke stap binnen het project te betrekken. In overleg met de gemeenschap hebben we gekeken naar alternatieven, samenwerking en frisse, inspirerende ideeën.  

Mensen namen rollen op zich om het werk te ondersteunen waarvoor geen wildlife ranger of wetshandhaver nodig was, zoals bij het herstellen van gebouwen, het beheren van voorraden en het onderhouden van de startbaan. IFAW heeft bijgedragen aan het opzetten van een naaiatelier dat nu uniforms maakt voor alle rangers in Malawi. We hebben samengewerkt bij het plaatsen van een hek aan de grens van Kasungu National Park om conflicten tussen wilde dieren en omliggende leefgemeenschappen te voorkomen.  

En in 2017 werd er weer een nieuwe stap gezet: het opzetten van de Lifupa Women's Group. Deze groep van 44 fantastische vrouwen gaf eerlijk toe dat door verveling en gebrek aan inkomsten in magere tijden veel mensen uit het dorp illegaal gingen vissen bij de dam in Kasungu National Park. Niet alleen visten zij bij een beschermde dam, maar zij liepen daarbij ook het gevaar aangevallen te worden door een nijlpaard, een van de gevaarlijkste dieren in Afrika.  

Om de vrouwen te stimuleren om op een andere manier inkomsten te genereren en eten op tafel te zetten, hielp IFAW hen met het opzetten van een "tuck shop". In deze buurtwinkel kunnen mensen uit het dorp hun dagelijkse boodschappen doen, zodat zij niet helemaal naar het drukke Kasungu hoefden te reizen, 50 km van Lifupa vandaan. De vrouwen leerden ook zelf "ntsima" te malen, een maïssoort die als basis voor praktisch alle maaltijden wordt gebruikt.

Een mooie toekomst

De getalenteerde vrouwen verdienen nu ook de kost voor henzelf en hun families met de verkoop van prachtige handgemaakte producten. De Lifupa Women's Group selecteert traditionele Malawische chitenje-stoffen en op Singer-trapnaaimachines maken de vrouwen daarvan kleurrijke zonnehoeden, handtassen, laptopcovers, en nog veel meer moois.

Chitenje is een katoenen batikstof met schitterende unieke patronen. De stoffen worden op veel verschillende manieren gebruikt, als sarong, maar bijvoorbeeld ook als draagdoek voor baby's. Elk dorp in Malawi heeft wel een chitenje-markt en iedereen heeft zo zijn/haar eigen favoriete verkoper. 

De Women's Group is een echte coöperatie. Alle vrouwen betalen elk jaar een kleine lidmaatschapsbijdrage en alle beslissingen worden door de hele groep genomen. Al het geld dat wordt verdiend komt in één grote pot en wordt eerlijk verdeeld. De 44 vrouwen besluiten vervolgens als groep hoeveel zij extra willen uitkeren aan degenen die voor een specifiek project het meeste werk hebben gedaan. 

Door het werk van de Lifupa Women's Group hebben de vrouwen en hun families meer inkomenszekerheid en een betere toekomst. De kinderen krijgen goed te eten en doen het goed op school, er is geld om zaden te kopen voor het telen van nieuwe gewassen en er is eindelijk ook wat geld over voor wat extra's.