Hoe het beschermen van inkomens in China helpt om Aziatische olifanten te beschermen

Aan de rand van het Xishuangbanna National Nature Reserve in het zuidwesten van China leven mensen en bedreigde Aziatische olifanten naast elkaar.

Maar samenleven met de natuur is niet altijd gemakkelijk. Daarom werkt IFAW hier al sinds 2000 om zowel olifanten als mensen op een veilige manier samen te laten leven.

Dafan Cao, die vanaf het begin bij het project betrokken was, heeft ervaren hoe de dorpelingen zich vol overgave hebben ingezet voor de bescherming van hun olifantburen.

Het was niet altijd zo'n harmonieuze relatie.

De eerste ontmoetingen

In 1992 verscheen een wilde olifant in het Simao-district van Pu'er City, ongeveer 50 kilometer ten noorden van het reservaat. Een paar jaar daarna kwam er een groep van vijf olifanten die het gebied als hun thuis kozen.

In het begin zorgden de olifanten voor een sensatie. Mensen kwamen massaal naar ze kijken en voerden ze, alsof het een feestelijke gelegenheid was. Het was voor iedereen een geluksmoment om ze te zien.

Naarmate de tijd verstreek, ontdekten de mensen dat de olifanten ook problemen veroorzaakten. Ze betraden woongebieden en aten de maïs, rijst en suikerriet op van de boeren. Hierbij richtten ze schade aan aan landbouwgrond, boomgaarden en woningen, wat economische schade en zelfs verwondingen bij mensen tot gevolg had.

Terwijl de olifantenpopulatie in China groeide, werd hun invloed op de omgeving steeds groter.

Op zoek naar oplossingen

Bij hun eerste bezoek aan het dorp merkten Cao en zijn team dat de ruime leefgebied van de olifanten krimpende was, waardoor de dieren gedwongen werden menselijke gebieden op te zoeken voor voedsel.

Cao en zijn team informeerden de bewoners over dierenbeschermingswetten. Echter, deze wetten boden geen passende oplossing voor de economische schade veroorzaakt door olifanten die gewassen aten. Hoewel de provincie Yunnan een pionier was in een door de overheid ondersteund compensatiesysteem voor schade door wilde dieren, leek de individuele vergoeding vaak ontoereikend.

Het team realiseerde zich dat het helpen van mensen om hun levensonderhoud te verbeteren onlosmakelijk verbonden was met het beschermen van olifanten.

In juli 2000 lanceerden ze het Asian Elephant and Habitat Conservation and Community Development Project, waardoor de traditionele focus van natuurbescherming verschoof van alleen het benadrukken van dierenwelzijn naar een meer holistische benadering.

Levensstandaard verbeteren

Het project initieert ondersteuning voor de ontwikkeling van de plattelandseconomie. Met kleine leningen en landbouwtrainingen helpt het de gemeenschap om alternatieve inkomstenbronnen te ontwikkelen, wat leidt tot een hoger inkomen voor de boeren.

Zenghua Wang nam deel aan het project. In de jaren 90 teelde hij zo'n 32 hectare ananas en zoete bamboe in de bergen. Maar met de komst van olifantenkuddes in die bergen veranderden Zenghua's dromen van een welvarend leven in een maaltijd voor deze wilde dieren.

Zenghua leende geld om een grote greppel te graven, met als doel zijn gewassen te beschermen. Deze greppel, ongeveer twee meter breed en diep, omringde zijn land. Echter, het regenseizoen veroorzaakte erosie en de zachte aarde werd weggespoeld. Dit maakte het voor de olifanten mogelijk om zijn velden binnen te dringen en zich te voeden met de gewassen. Als gevolg hiervan leed Zenghua van de ene op de andere dag aanzienlijke verliezen.

Hij ging er aanvankelijk van uit dat het project van IFAW zou lijken op de projecten van andere natuurbeschermingsorganisaties, die slechts tijdelijke hulp boden en de dorpelingen daarna aan hun lot overlieten om zelf de problemen op te lossen. Omdat hij geloofde dat dit type hulp niet duurzaam was, besloot hij zich terug te trekken tijdens de eerste beoordelingsfase.

Later, tot Zenghua's verrassing, ontdekte hij dat IFAW de dorpelingen bleef steunen, lang na het punt waarop hij verwacht had dat ze zouden stoppen. IFAW was bezig met het onderwijzen van projectmanagement aan de dorpsbewoners, haalde experts in land- en bosbouw naar het dorp voor trainingssessies en hielp hen bij het toepassen van een wetenschappelijke benadering voor het verbouwen van gewassen die minder aantrekkelijk waren voor olifanten. Geïntrigeerd door deze langdurige en effectieve hulp, besloot Zenghua zich wederom bij het project te voegen.

Tussen 2000 en 2005 verleende het project kleine kredieten aan meer dan 210 gezinnen verspreid over zeven dorpen in de stad Pu'er. Deze leningen waren bedoeld om de gezinnen te ondersteunen bij de overstap naar het verbouwen van gewassen die niet alleen economisch rendabel waren, maar ook bijdroegen aan de vermindering van de CO2-uitstoot en minder aantrekkelijk waren voor olifanten.

Opmerkelijk genoeg steeg het gemiddelde jaarlijkse inkomen van elk huishouden met een indrukwekkende 35%, met een terugbetalingspercentage van 100%.

Bijenteelt met een breder doel

In 2020 is IFAW ook begonnen met een proefprogramma voor bijenteelt in het dorp Daotangqing, naast het natuurbeschermingsgebied. Daotangqing is klein, met slechts 34 huishoudens, en de dorpelingen verbouwen voornamelijk rubber, noten, mango's en andere gewassen.

Vergeleken met omliggende dorpen heeft Daotangqing relatief weinig bossen en landbouwgrond. De aanwezigheid van Aziatische olifanten beperkt de mogelijkheden van de dorpelingen om andere middelen van bestaan te ontwikkelen.

In juni 2020 lanceerden IFAW, het Xishuangbanna National Nature Reserve en de Xishuangbanna Tropical Rainforest Conservation Foundation gezamenlijk het bijenteeltproject. De eerste groep van 100 bijenkorven werd verdeeld over tien huishoudens. Het doel was om een duurzaam alternatief inkomen te vinden dat bestand is tegen marktschommelingen en tegelijkertijd de olifanten en de natuurlijke omgeving beschermt. Bijen bestuiven ook planten in het beschermde gebied en helpen zo de biodiversiteit van het leefgebied van de Aziatische olifant in stand te houden.

Cao maakt duidelijk dat bijenteelt, in vergelijking met andere agrarische werkzaamheden, minder arbeidsintensief is. Elke familie heeft slechts de verantwoordelijkheid voor een klein aantal bijenkasten, met slechts zes uur werk per tien dagen om de kasten te verzorgen. Cao heeft de dorpsbewoners vaardigheden bijgebracht op het gebied van bijenhouden, het ecologisch verbouwen van fruitbomen, het beheer van bijenkasten en het oogsten van honing.

In april 2023 heeft IFAW in samenwerking met e-commerce platform Hema een beperkte oplage van de eerste koolstofvrije Elephant-Friendly Honey gelanceerd. De 3.000 flessen worden exclusief verkocht in de online en offline winkels van Freshippo in China.

Van imkers tot ecosysteembeschermers

Gedurende de voortgang van het project groeide het besef bij de deelnemers over het belang van het omliggende bos en de olifantenpopulatie voor het ecosysteem. Ze gingen zelfs zo ver dat ze meer dan 38 hectare aan rubberplantages rooiden om ruimte te maken voor milieuvriendelijkere boomgaarden. Bovendien leidde het project tot een vermindering van het gebruik van pesticiden en kunstmest, een verlaging van de arbeidskosten en een verbetering van de vegetatie die de bodem bedekt.

De bijenteelt heeft ertoe geleid dat de dorpelingen minder noodzaak hebben om het bos in te gaan, en velen van hen zijn uit vrije wil voorvechters geworden van de olifantenbescherming.

Shaokuan Wang, 23 jaar oud, herinnert zich zijn tijd op de rubberplantage, waar hij regelmatig 's nachts doorwerkte en worstelde met het weer, zoals plotselinge hevige regenbuien. Daarnaast werd Wang geconfronteerd met een verzadigde markt, wat het voor hem nog lastiger maakte om een inkomen te verwerven.

Jonge mensen moeten iets zinvols doen, nieuwe dingen ontdekken", zegt hij over zijn beslissing om mee te doen aan het bijenteeltproject. Al deze ervaringen worden mooie verhalen die ik kan delen met mijn toekomstige kinderen.

Hij bracht de verzamelde honing aan de man via online verkoopkanalen en creëerde video's die de schoonheid van zijn dorp, de ontstaansgeschiedenis van het bijenteeltinitiatief en het belang van olifantenbehoud in beeld brachten. Het vervulde hem met vreugde dat deze aanpak niet alleen de verkoop van honing deed toenemen, maar ook de bekendheid van zowel het dorp als het bijenteeltproject vergrootte onder een breder publiek.

Vrouwen leiden de vooruitgang

Aanvankelijk waren veel van de deelnemende vrouwen terughoudend en onervaren met betrekking tot het nemen van een leidersrol of het van zich laten horen. Maar uiteindelijk namen ze de leiding over hun groepen en realiseerden ze indrukwekkende inkomensstijgingen.

Toen Jiangmei Zhang, 39 jaar oud, oorspronkelijk het idee van bijenteelt voorgesteld kreeg, wees ze het resoluut af, bang voor bijensteken. Nu echter, beheert ze zelfstandig alle facetten van de bijenteelt en haar succes heeft andere vrouwen gemotiveerd om zich ook aan te sluiten.

"Mensen denken meestal aan bijen als onvermoeibare werkers, maar sinds ik meedoe aan het bijenteeltproject, is het tempo van mijn leven vertraagd," merkt ze op. "Het inkomen van de bijenteelt maakt het mogelijk voor mij om waardevolle momenten met mijn familie te beleven."

Nu de levensstandaard van de dorpelingen langzaamaan verbetert, hebben ze een dieper inzicht gekregen in de verbinding tussen mens en natuur. Ze zorgen nu actief voor een betere hygiëne in het dorp. Plastic afval wordt niet langer achteloos weggegooid en de vervuiling door afvalwater van de veehouderijen is afgenomen.

"We leven samen met de bijen en olifanten in dezelfde omgeving, en alleen wanneer we de omgeving van het dorp goed verzorgen, kan de honing die we maken zuiverder zijn en veilig verkocht worden tegen een goede prijs," legt Zhang uit.

De bescherming van olifanten gaat verder dan het levensonderhoud

Het project introduceerde eveneens het allereerste Chinese vroegtijdige waarschuwingssysteem op dorpsniveau in de stad Pu'er, dat zich uitstrekt over meer dan 40 gemeenschappen in vier townships. Van 2009 tot 2014 is er in deze regio's geen enkel mens-olifant conflict geregistreerd.

In 2016 heeft het Aziatische olifanten waarschuwings- en monitoringscentrum in Menghai County, Xishuangbanna, twintig patrouillemedewerkers voorzien van geavanceerde monitoringapparatuur om hun vermogen tot het volgen van olifanten te verbeteren. Het systeem omvat inmiddels meer dan 50 kritieke dorpen waar Aziatische olifanten leven, ten voordele van meer dan 50.000 lokale inwoners. Volgens informatie van de lokale autoriteiten heeft het monitoringsysteem tot mei 2019 met succes 57 incidenten van mens-olifant conflicten voorkomen.

In 2021 werd het initiatief voor het Community Ranger Network Initiative opgezet om de veiligheid van zowel mensen als olifanten in de omgeving te vergroten. Het IFAW verzorgde grondige trainingen voor 30 rangers, die op hun beurt veiligheidstrainingen verzorgden voor de dorpsbewoners. Binnen twee jaar heeft dit initiatief trainingen aangeboden aan 94% van de 191 gemeenschappen in Jinghong waar olifanten voorkomen. Er zijn meer dan 330 trainingssessies gehouden voor in totaal meer dan 11.000 gemeenschapsleden. Daarnaast ondersteunt het IFAW regelmatige patrouilles en biedt het educatie aan de gemeenschappen over hoe conflicten tussen mensen en olifanten te voorkomen.

Educating younger generations

IFAW has also collaborated with Xishuangbanna education authorities and local schools to develop the textbook Knowing Elephants, along with a series of courses on Asian elephant protection, reaching over 30,000 students from at least 60 local schools. And more than 500 staff and tour guides from scenic spots have received training on how to promote Asian elephant conservation to visitors in Yunnan.

Through these interactions and initiatives, many local communities in Yunnan have regained a sense of pride in protecting Asian elephants.

The journey continues

Cao remembers what a community ranger told him after encountering a group of Asian elephants feeding in the distance: ‘They were eating on that side of the mountain, and I was having lunch here. I felt truly content. Isn't this the harmony between us and the elephants?’