Honden met een baan: de ongelooflijke manieren waarop honden mensen en wilde dieren helpen

Bedreigde diersoorten redden

Met hun uitstekende reukvermogen blinken honden uit in het opsporen van dieren, wat onderzoekers en natuurbeschermers kan helpen bij de bescherming van bedreigde diersoorten en het monitoren van hun leefgebieden.

Na de bosbranden in Australië in 2019-2020, waarbij alleen al in New South Wales meer dan 6.000 koala's omkwamen, vond Bear, koaladetectiehond van IFAW x UniSC, meer dan 100 nog levende koala's in het verkoolde landschap.  

Bear is getraind om levende koala's op te sporen via de geur van hun vacht. Zijn teamgenoten, mede-honden Billie-Jean en Austin (ook wel Dangerpaws genoemd), speuren naar koala-uitwerpselen, die op de bosbodem bijna onzichtbaar zijn voor het menselijk oog. Sinds de bosbranden verzamelt het team koala-uitwerpselen om deze te analyseren en onderzoekers een beter beeld te geven van de gezondheid van de koala's en te helpen voorspellen hoe hun populaties zich zullen herstellen. 

Wildlife crime tegengaan

Wist je dat sommige honden professionals zijn in het tegengaan van wildlife-criminaliteit? Hun speurvermogen kan worden ingezet om gesmokkelde dieren of lichaamsdelen van dieren op te sporen.

In Noord- en Zuid-Amerika bijvoorbeeld, waar jaguars steeds meer worden bedreigd door stroperij vanwege de vraag naar hun tanden, botten en andere lichaamsdelen voor traditionele medicijnen en sieraden. Er zijn honden ingezet om te helpen de illegale handel in jaguars tegen te gaan. Als onderdeel van het Operation Jaguar-project van IFAW, werden twee detectiehonden, Bruce en Boris, getraind om met hun uitstekende reukvermogen te helpen bij het opsporen van delen van jaguars in dozen, pakjes, auto's en containers. Het doel is om de smokkel van wilde dieren tegen te gaan.

In Zimbabwe zijn twee puppies, Themba en Wana, de nieuwste aanwinsten voor de K9-eenheid van ZimParks, onze partner. ZimParks is een instantie die hard werkt aan de bescherming van de wilde dieren in het land. De honden krijgen de taak om potentiële stropers op te sporen in het grootste natuurreservaat van Zimbabwe, Hwange National Park. Eerst worden ze getraind, waarbij ze worden beloond met een bal als ze de juiste geur vinden.

Hondentherapie voor gevangenen

Honden bieden emotionele steun van onschatbare waarde. Sommige honden beschikken over unieke vaardigheden om mensen met psychische problemen of trauma's te helpen en stress en angst te verminderen. Eén zo'n hond – een vijf jaar oude cocker spaniel met de naam George – werd onderscheiden met een van IFAW's Animal Action Awards in 2022 voor zijn ongelooflijke werk als therapiehond voor gevangenen.

George's luisterend oor oordeelt niet en is ontzettend waardevol voor gevangenen die bijvoorbeeld voor het eerst Engels leren of die proberen om basisdiploma's te halen. George is ook betrokken geweest bij palliatieve zorg, waarbij hij gevangenen begeleidde tot het einde van hun leven en ervoor zorgde dat hun families zich gewaardeerd voelden. Hij werkte ook bij het herstel van beroertes en bezocht gevangenen met een slechte gemoedstoestand of zelfmoordgedachten om hen weer op de been te helpen. Wekelijkse bezoeken aan lastigere gevangenen, waarbij George kunstjes deed of met de gevangenen speelde, was een stimulans voor de gevangenen om goed gedrag te blijven vertonen.

Zoek- en reddingsacties 

Zoek- en reddingsacties hebben enorm veel voordeel van de scherpe zintuigen en behendigheid van honden, die vermiste personen in rampgebieden kunnen opsporen en hoop en verlichting kunnen bieden op kritieke momenten.

Een spaniël met de naam Davey is een prachtig voorbeeld. Deze zes jaar oude hond is al bijna vijf jaar in dienst bij de Lancashire Fire and Rescue Service in het Verenigd Koninkrijk. Davey is bijvoorbeeld aanwezig bij explosies en helpt de politie bij het opsporen van vermiste personen met een hoog risico. Zijn eerste levensreddende missie was in Turkije, waar hij samen met zijn begeleider naar overlevenden van de aardbeving zocht met UK International Search and Rescue. Hij was een van de winnaars van de Animal Action Awards van IFAW in 2023.