neushoorn terug in Manas National Park

In de jaren 90 stond de Indische neushoorn in het Indiase leefgebied Manas op het punt om lokaal uit te sterven. Tegenwoordig lopen er naar schatting 54 neushoorns in het gebied rond en de populatie groeit nog steeds. Bijna 50% van deze populatie is te danken aan de inzet van IFAW en Wildlife Trust of India (WTI). Een belangrijke factor in het enorme succes van dit project is de nauwe samenwerking tussen IFAW en WTI — een samenwerking die al 20 jaar duurt, een mijlpaal die we in 2021 hebben gevierd. 

"Onze vasthoudendheid maakt onze samenwerking met Wildlife Trust of India heel uniek en heeft wilde dieren en gemeenschappen in India al veel opgeleverd”, aldus Meredith Whitney, Animal Rescue Program Manager bij IFAW. "Sinds de start van dit project begin 2000 hebben we ons steevast gericht op het herstel van de neushoornpopulatie in Manas National Park, waarbij we de populatie met één geredde neushoorn per keer weer hebben opgebouwd.”  

Onze samenwerking om neushoorns uit te zetten in Manas National Park is een prachtig voorbeeld van hoe IFAW en onze partners voor een blijvende impact zorgen, door het bijeenbrengen van een betrokken gemeenschap, rehabilitatie van dieren en behoud van leefgebied. 

“Wij hebben geholpen om weer een belangrijke populatie van Indische neushoorns in Manas National Park op te bouwen. Mede dankzij Wildlife Trust of India, het Assam Forest Department en lokale overheidsinstanties lopen er nu weer wilde neushoorns vrij en beschermd in het park rond”, zegt Whitney. 

Het herstel van Manas

Manas National Park, dat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat, ligt in het uiterste noorden van India en is een van belangrijkste beschermde leefgebieden van het land. De graslanden zijn het leefgebied van diverse wilde dieren, waaronder tijgers, Aziatische olifanten, Indische neushoorns, gouden langoeren, moerasherten en nevelpanters. 

Maatschappelijke onrust in de jaren 80 en begin jaren 90 maakte het gebied kwetsbaar voor stroperij, ontbossing en fragmentatie. De wildpopulaties werden hard getroffen en bijna alle 100 neushoorns in het park werden uitgeroeid. 

Toen de situatie in de regio stabiliseerde, is IFAW in het kader van het Greater Manas Recovery Project gaan samenwerken met WTI en het Assam Forest Department om weer wilde dieren in het park uit te zetten en het weer tot een van de meest bijzondere wildparken ter wereld te maken. 

Onze aanpak voor het herstel van neushoornpopulaties

Herstel van neushoornpopulaties is belangrijk, omdat ze een sleutelsoort zijn in het leefgebied. Hun herstel komt het grasland-ecosysteem en de ecologische balans van het leefgebied ten goede. Het is echter een hele uitdaging om de populatie te herstellen, omdat neushoorns erg territoriaal zijn en volwassen dieren die van het ene leefgebied naar het andere worden overgebracht vaak niet gedijen. IFAW en onze partners hebben daarom naar een nieuwe aanpak gezocht. 

Kaziranga National Park, dat in dezelfde noordoostelijke Indiase deelstaat Assam ligt, is het leefgebied van de grootste populatie Indische neushoorns ter wereld. In dit gebied raken neushoornkalfjes soms hun moeder kwijt als ze tijdens de tweejaarlijkse overstromingen gedwongen worden om op zoek te gaan naar een hoger gelegen leefgebied. IFAW en WTI besloten om de verweesde neushoornkalfjes uit Kaziranga te rehabiliteren en ze in Manas vrij te laten wanneer ze twee of drie jaar oud zijn, een leeftijd waarop ze beter in staat zijn om hun eigen territorium af te bakenen. 

Rehabiliteren van weesneushoorns

In 2002 bundelde IFAW de krachten met WTI en het Assam Forest Department om in de buurt van Kaziranga National Park het Centre for Wildlife Rehabilitation and Conservation (CWRC) op te richten. Dit is de enige opvang in India waar dieren die gered zijn, zoals Indische neushoorns en Aziatische olifanten, door mensen worden grootgebracht en gerehabiliteerd. Het CWRC heeft sinds de oprichting meer dan 5.500 dieren gered en 3.500 dieren teruggezet in het wild.  

In een gemiddeld jaar redt het CWRC ongeveer drie neushoornkalfjes (al is het weleens voorgekomen dat ze er zestien in een jaar hebben gered). Weeskalfjes worden gerehabiliteerd en grootgebracht tot ze naar een soft-releaselocatie in Manas kunnen worden overgeplaatst, om vervolgens te worden teruggezet in het wild. 

"Het meest betekenisvolle deel van ons werk is om te zien hoe de neushoorns die we hebben gered moeder van hun eigen kalfjes worden”, vertelt Whitney. “De projectteams monitoren geredde neushoorns nog jaren na hun vrijlating en we hebben er al zeker twee moeder van meerdere kalfjes zien worden.” Dit succes was er niet van de ene op de andere dag, daar zijn jaren gericht onderzoek en werk aan voorafgegaan. Neushoornkalfjes zijn moeilijk te redden en te rehabiliteren en daarom is het ook zo'n geweldige ervaring om de neushoorns die wij gered hebben met hun eigen kalfjes vrij te zien rondlopen.” 

Er worden nieuwe kalfjes geboren in Manas

Een neushoorn die het succes van deze aanpak illustreert, is Ganga. Ze verloor in 2004 haar moeder tijdens een overstroming toen ze nog maar vier maanden oud was. Verzorgers van het CWRC hebben haar grootgebracht tot ze in 2007 in Manas werd vrijgelaten. Het gaat heel goed met haar. Ze heeft inmiddels vier kalfjes gekregen, waarvan het laatste kalf in juli 2021 ter wereld kwam. Haar kalfjes doen het ook goed: ze is zelfs al oma geworden. Tot op heden zijn er acht kalveren geboren van neushoorns die door het CWRC zijn gerehabiliteerd en vrijgelaten in Manas. 

Samen met lokale gemeenschappen het leefgebied beschermen

Neushoorns in Manas worden nog steeds bedreigd door stroperij en botsingen tussen mensen en dieren als ze een woongebied binnengaan. IFAW en WTI hebben samen met lokale gemeenschappen activiteiten opgezet om de dieren te beschermen en alternatieve middelen van bestaan te ontwikkelen. Daarnaast werken we samen met lokale gemeenschappen om de strijd tegen stroperij op te voeren en om rangers te trainen en de middelen te geven om deze strijd aan te gaan. Door de lokale jeugd met gerichte campagnes te inspireren, leert een nieuwe generatie trots te zijn op haar natuurlijke erfgoed. 

De regering van Assam heeft in 2021 op World Rhino Day, Wereldneushoorndag, een krachtig antistroperijsignaal afgegeven door bijna 2.500 hoorns van neushoorns te verbranden, waarvan het merendeel in beslag was genomen van stropers en illegale handelaren. De vernietiging van dergelijke voorraden draagt de boodschap uit dat levende neushoorns en hun leefgebied van onschatbare waarde zijn en dat het doden van neushoorns voor hun hoorns onacceptabel is. 

Uitbreiding beschermd leefgebied rond Manas

Dankzij de samenwerking tussen IFAW en WTI is er enorme vooruitgang geboekt in de uitbreiding van een veilig en beschermd leefgebied voor neushoorns en andere wilde dieren. We hebben samen een belangrijke bijdrage geleverd aan de uitbreiding met 350 vierkante meter van het Manas National Park in 2016.In 2021 hebben we ons samen ingezet om met het Raimona National Park nog eens 422 vierkante kilometer beschermd gebied aan het Greater Manas-leefgebied toe te voegen. Dit park grenst aan twee beschermde gebieden in Bhutan en zo kunnen verschillende leefgebieden door vrije migratieroutes met elkaar verbonden worden.

“Dit project heeft aangetoond dat vooruitgang mogelijk is”, aldus Whitney. “Met teamwork, consistentie en geweldige donateurs kunnen we een positieve verandering in gang zetten. De uitdagingen waar we vandaag de dag voor staan, zijn urgent, gecompliceerd en vaak moeilijk te beïnvloeden. Maar het verhaal van dit project en het succes van onze langdurige samenwerking met WTI bewijzen dat we samen het verschil kunnen maken voor dieren en mensen in onze wereld.”