Au cours des 22 dernières années, le Programme de sauvetage de mammifères marins d’IFAW a adopté les préceptes les plus exigeants en matière de bien-être animal et de recherche scientifique sur les échouages de mammifères marins. Notre équipe est l’un des programmes d’intervention en cas d’échouage de mammifères marins les plus respectés au monde. Avec plus de 5 500 interventions à ce jour, nous savons que chaque appel à la ligne d’urgence est non seulement une occasion de porter secours à un animal en détresse, mais aussi une chance de faire progresser nos connaissances sur la vie marine et la manière d’aider ces animaux à prospérer.

Au cours de l’exercice 2020, l’équipe a répondu à 257 signalements de mammifères marins échoués. Cela comprend les interventions pour 34 petits mammifères aquatiques vivants (petits cétacés, y compris les petites baleines, les dauphins et les marsouins), parmi lesquels 21 ont été soignés et remis en liberté. 

En plus de notre activité de recherche et de sauvetage sur le terrain, l’équipe de Sauvetage de mammifères marins d’IFAW forme d’autres équipes d’intervention, améliorant ainsi le bien-être, le traitement et les soins vétérinaires des mammifères marins échoués dans le monde entier. Nous recrutons et formons également des membres passionnés des communautés locales pour soutenir les efforts de sauvetage en tant que sauveteurs bénévoles. C’est un témoignage de ce qui peut être réalisé pour les animaux lorsque nous travaillons avec les personnes qui vivent au plus près d’eux.

administration de médicaments à distance sur des baleines

En 2017, IFAW a reçu une Bourse Prescott pour prendre la tête d’une étude sur l’administration à distance de médicaments aux baleines blessées et enchevêtrées. Le système de fléchettes utilisé pour le projet a été conçu par des biologistes et des vétérinaires de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA), de la Woods Hole Oceanographic Institution et du Centre d’études du littoral (Center for Coastal Studies), en collaboration avec le fabricant du système basé en Nouvelle-Zélande. 

Si le système a été initialement développé pour fournir une sédation temporaire afin de faciliter les efforts de désenchevêtrement dans des scénarios complexes où les techniques traditionnelles de désenchevêtrement sont inefficaces, il est tout aussi utile pour d’autres interventions médicales nécessaires, telles que l’administration d’antibiotiques. 

En janvier 2020, notre équipe de Sauvetage de mammifères marins a consacré des années de préparation, de test d’équipement et de pratique de déploiement. En tant que membre d’une équipe réunie par la NOAA, le personnel de Sauvetage de mammifères marins s’est déployé en Floride où le système a été utilisé pour administrer avec succès des antibiotiques à un baleineau nouveau-né blessé qui avait été victime d’une collision avec un navire. Il s’agissait d’un évènement sans précédent : la première opération d’administration à distance de médicaments à un baleineau de baleine franche.  

L’équipe continue à mettre en pratique et à actualiser les systèmes de préparation opérationnelle à tout moment.

secourir les mammifères marins : une urgence

La baleine franche de l’Atlantique Nord, l’un des animaux les plus menacés au monde, a été confrontée à des pertes de population dévastatrices au cours des quatre dernières années. Chaque baleine est plus importante que jamais, et nous devons donc faire tout notre possible pour sauver chacune d’entre elles.

IFAW dispose d’un système d’administration de médicaments à distance pour les baleines, ce qui fait de nous la seule équipe au monde capable de fournir une intervention médicale aux grandes baleines nageant librement. Ce système a été nécessaire pour intervenir sur un baleineau de baleine franche gravement blessé au large des côtes de Géorgie, aux États-Unis, en janvier 2020. Le baleineau, né quelques jours plus tôt, avait déjà été victime d’une grave collision avec un navire. L’équipe d’intervention multiagences a été en mesure de le déplacer, d’évaluer son état et de lui administrer des antibiotiques à distance. C’est la première fois que le système d’administration de médicaments à distance a été utilisé pour traiter un baleineau de baleine franche de l’Atlantique Nord. 

Avec 477 interventions sur des échouages, l’année 2019 a été la plus chargée de notre histoire, une année qui a poussé nos équipes et nos ressources à leurs limites, car nous avons veillé à ce que chaque animal vivant reçoive les meilleurs soins possible. Au cours de l’exercice 2020, l’équipe est intervenue auprès de 257 mammifères marins échoués, y compris des animaux hors de la région et des animaux qui se sont échoués plus d’une fois. Cela inclut les interventions pour 34 petits mammifères aquatiques vivants (petits cétacés, y compris les petites baleines, les dauphins et les marsouins), parmi lesquels 21 ont pu être remis en liberté. Trois dauphins remis en liberté ont été équipés de balises satellites temporaires pour permettre un suivi après leur libération, ce qui permettra d’améliorer les interventions futures.

Afin d’informer et de concentrer les efforts de conservation des grandes baleines, IFAW dispose de l’une des équipes de nécropsie de grands cétacés les plus compétentes des États-Unis. Au cours de l’exercice 2020, l’équipe est intervenue sur 11 grandes baleines mortes pour tenter de déterminer la cause de la mort. Deux de ces interventions concernaient des baleines franches de l’Atlantique Nord et dans les deux cas, les actions humaines (enchevêtrement et collision avec un navire) ont été déterminées comme étant la cause de la mort.

L’équipe Sauvetage de mammifères marins a reçu une bourse Prescott à la suite d’un concours pour améliorer la compréhension de la très infectieuse bactérie Brucella, qui peut provoquer des maladies de la reproduction, des maladies cardiaques, des lésions graves et, dans certains cas, la mort.

Avec l’apparition du COVID-19, la réactivité constante de l’équipe a profité à un tout nouveau groupe : les premiers intervenants locaux. L’équipe a pu faire don de sa réserve de masques N95 et d’autres équipements de protection individuelle aux hôpitaux locaux pour les aider à pallier au manque de fournitures.