Noordkaper

Bedreigingen

Van oudsher werd de noordkaper beschouwd als de “beste walvis voor de jacht”, omdat hij traag is en een dikke vetlaag heeft. Door de walvisvaart in de 19e eeuw zijn de populaties dan ook drastisch geslonken. Eind 19e eeuw was de noordkaper zelfs bijna volledig uitgestorven. In 1935 werd de jacht op de noordkaper door de Volkenbond (de voorloper van de Verenigde Naties) verboden in de hoop dat de soort zich nog zou herstellen.

Maar ook tegenwoordig is de zee vol gevaren voor de noordkaper, omdat zijn trekroute langs de oostkust van Canada en de Verenigde Staten in een van de drukste vaarroutes van de oceaan ligt. De twee grootste bedreigingen voor de noordkaper zijn scheepsaanvaringen en verstrikking in visnetten. Wanneer noordkapers door een schip worden geraakt, lopen zij vreselijke verwondingen op waaraan zij veelal overlijden. Soms binnen een paar dagen, soms na een wekenlange pijnlijke strijd. Wanneer een noordkaper verstrikt raakt in een visnet van honderden kilo's, is hij ernstig beperkt in zijn bewegingen en in zijn mogelijkheden om voedsel te vinden en zich voort te planten. Uiteindelijk sterft hij een langzame dood door uithongering of als gevolg van zijn verwondingen.

Hoeveel noordkapers zijn er nog? 

Wetenschappers schatten dat er wereldwijd nog minder dan 370 noordkapers zijn. Elk dier doet er dan ook toe voor overleving van de soort.

Ons werk

De biologen, dierenartsen en beleidsdeskundigen van IFAW pakken de crisis van alle kanten aan en werken daarvoor samen met andere wetenschappers, vissers in de regio, consumenten en beleidsmakers in zowel Canada als de Verenigde Staten. 

Als je een probleem hebt, moet je eerst weten waar het precies om gaat. In het geval van de noordkapers betekent dit onderzoeken waarom hun populatie in de laatste tien jaar zo drastisch is afgenomen. In dit kader heeft IFAW een zeer ervaren team van biologen en dierenartsen samengesteld om gedetailleerd necropsie (autopsie van dieren) te verrichten op noordkapers. In 2019 bracht een wetenschappelijk onderzoek van meerdere instellingen, dat werd geleid door IFAW-dierenarts dr. Sarah Sharp, de schokkende waarheid aan het licht. Bij 90% van de noordkapers waarop in de periode 2003 tot 2018 autopsie was verricht en de doodsoorzaak met zekerheid kon worden vastgesteld, bleek het om dood als gevolg van verstrikking of aanvaring te gaan. Wat betekent dit? Noordkapers sterven door toedoen van mensen en alleen wij hebben de mogelijkheid om het tij te keren. 

Omdat elk dier ertoe doet, moeten we alle opties onderzoeken om de overlevingskans van de walvissen te vergroten. IFAW neemt hierin het voortouw met nieuwe methoden voor medisch ingrijpen bij grote walvissen op zee. Het gaat om een uniek project waarvoor speciale apparatuur en ervaren mensen nodig zijn om deze walvissen een kans te geven om te overleven. Door de inzet van veterinaire expertise, gekoppeld aan ervaring met grote walvissen en een speciaal ontworpen verdovingssysteem met pijltjes heeft IFAW nu de mogelijkheid om medicatie op afstand toe te dienen, zoals antibiotica tegen infecties als gevolg van zware verwondingen, of verdoving om verstrikte walvissen te kalmeren zodat er een grotere kans is om de dieren veilig met succes te bevrijden. 

Maar er zijn oplossingen op de lange termijn nodig...

IFAW werkt rechtstreeks samen met vissers en onderwatertechnologiebedrijven om de ontwikkeling en de inzet van touwloze visnetten te bespoedigen. Wanneer er geen verticale markeringstouwen meer worden gebruikt, is er veel minder risico op verstrikkingen. In 2018 heeft IFAW in samenwerking met de Massachusetts Lobstermen’s Association de zogenaamde 'on-demand acoustic release' met touwloze visnetten getest. Deze technologie is ontwikkeld door Desert Star Systems en is nu 'droog' (zonder daadwerkelijk te vissen) getest. In 2019 heeft IFAW ook met de Atlantic Offshore Lobstermen’s Association een pilot op zee uitgevoerd, waarbij er deze keer wel echte visactiviteiten plaatsvonden. Bij deze test werd een ander touwloos netsysteem gebruikt, dat is ontwikkeld door het in Massachusetts gevestigde EdgeTech Underwater Technologies. Het gaat om het implementeren van duurzame oplossingen voor alle betrokkenen: vissers moeten in hun levensonderhoud kunnen blijven voorzien, maar dit mag niet ten koste gaan van een veilige leefomgeving van walvissen.  

In Washington D.C. werken wij samen met Congresleden aan een belangrijk wetsvoorstel: the SAVE Right Whales Act. Als deze wet wordt aangenomen, komen er subsidies vrij voor kritisch onderzoek, in samenwerking met stakeholders, naar nieuwe mogelijkheden om de noordkaper te beschermen. Wij werken ook samen met de Canadese regering om snelheidsbeperkingen voor schepen in te voeren en af te dwingen en wij lobbyen voor het verleggen van drukke vaarroutes om noordkapers te beschermen in het migratieseizoen.  

De maatregelen die wij nu nemen bepalen de toekomst van de noordkaper. Om de noordkaper te redden hebben wij iedereen nodig: overheden, vissers, wetenschappers, campagnevoerders én mensen zoals jij.