We vieren het eerste kalf van Pilgrim: waarom elke walvis telt

Voordat ze in de jaren 1890 op de rand van uitsterven werden gejaagd, trokken tienduizenden noordkapers langs de oostkust van Canada en de Verenigde Staten. 

Nu zijn er naar schatting nog 340 noordkapers over, waarvan minder dan 70 vrouwtjes die zich kunnen voortplanten.  

Menselijke activiteiten hebben deze soort flink uitgedund. Eerst door de walvisjacht (de noordkaper is in het Engels 'right whale' genoemd, omdat het de 'juiste walvis' is om op te jagen) en nu door verstrikkingen in vistuig en aanvaringen door schepen. Omdat de populatie zo klein is, is elk kalf van vitaal belang voor het voortbestaan van deze ernstig bedreigde soort. 

Wetenschappers schatten dat er elk jaar minstens 50 kalfjes geboren moeten worden om de soort te laten herstellen. Maar tijdens het kraamseizoen vorig jaar zijn er slechts 12 gesignaleerd. Eén daarvan, een pasgeboren jong dat zwemmend zonder zijn moeder werd gezien, overleefde het niet.

Waarom één moederwalvis zo belangrijk is

Pilgrim, een 10 jaar oude vrouwelijke noordkaper, gaf dierenbeschermers een reden tot feestvieren. Vorig seizoen baarde ze haar eerste kalf. Strandgangers zagen ze op 30 december 2022 bij de Canaveral National Seashore in Florida. Minder dan een week later werden ze gezien bij St. Lucie Inlet, verder naar het zuiden dan noordkapers normaal gesproken doen.

Pilgrim, de eerste nieuwe moeder van het kalfseizoen 2022-2023, was de enige die jonger was dan 20 jaar, terwijl er meerdere dertigers en veertigers waren. Dit is van belang omdat vrouwelijke noordkapers momenteel een gemiddelde levensduur hebben van ongeveer 45 jaar. In vergelijking: hun natuurlijke levensverwachting is 70 tot 100 jaar. Dit is sterk verminderd door menselijke factoren die te veel stress veroorzaken op lichamen die al kwetsbaar zijn door de voortplanting. Fysieke trauma's door verstrikkingen en scheepsaanvaringen tasten ook hun vermogen aan om een gezonde zwangerschap te hebben. Hun natuurlijke interval tussen kalveren was drie jaar, maar is nu zes tot tien jaar.

Dat betekent dat, statistisch gezien, veel van de moeders van afgelopen kalfseizoen waarschijnlijk het einde van hun voortplantingsperiode naderen, terwijl Pilgrim nog maar net aan het hare is begonnen. 

Pilgrim is een onmisbaar lid van deze soort. Ze is helaas niet immuun voor de bedreigingen waar noordkapers mee te maken hebben, ze heeft al littekens van minstens één verstrikking.

Hoe Pilgrim de verwachtingen overtrof

Zelfs als pasgeborene versloeg Pilgrim de lage kansen die ze had. Haar moeder was op traumatische wijze verstrikt geraakt en Pilgrim was bij haar geboorte kleiner dan normaal en ze werd in kouder water geboren. Ondanks deze omstandigheden overleefde ze het.

Ze werd vernoemd naar haar eerste waarneming in Cape Cod Bay in de buurt van de Pilgrim Power Station in 2013 en was die winter de eerste bevestigde geboorte in de regio. Noordkapers reizen meestal naar de zuidoostelijke geboortegebieden bij South Carolina, Georgia en Florida, waar het water warm genoeg is om kalveren met weinig vet in leven te houden.

Ze was bovendien het zevende en laatste kalf van een walvis genaamd Wart, die twee jaar lang verstrikt had gezeten. Dit sneed in haar bovenkaak en schedel. Het responsteam bij verstrikkingen van het Center for Coastal Studies bevrijdde Wart uit de levensbedreigende verstrikking, slechts een paar jaar voordat ze Pilgrim ter wereld bracht.

Wart is helaas niet meer gezien sinds 2014, toen Pilgrim een jaar oud was. Het is steeds waarschijnlijker dat ze onopgemerkt is gestorven, naar schatting op 43-jarige leeftijd.

Met zeven kalveren is de familie van Wart uitgegroeid tot 30 noordkapers, ongeveer 9% van de huidige populatie. Dit is een prachtig voorbeeld van hoe één walvis een enorm verschil kan maken in de populatiegrootte van de hele soort.

Het is nog te vroeg om te zeggen of Pilgrim in het voetspoor van haar moeder nog meer kalfjes ter wereld zal brengen. Op dit moment staan zij en haar eerste kalf voor enorme uitdagingen, niet alleen voor hun eigen overleving maar voor die van hun hele soort.

Pilgrim vieren

Met uitzicht op de Atlantische Oceaan werd op 11 juni 2023 de bronzen sculptuur 'Pilgrim and calf' van de kunstenaar Geoffrey C. Smith onthuld voor een enthousiast publiek, waaronder IFAW, de Raad van Bestuur en Trustees, hooggewaardeerde gasten en bioloog en tv-persoonlijkheid Jeff Corwin.  

De sculptuur werd door bestuurslid en gepassioneerd natuurbeschermer Barbara Birdsey aan IFAW geschonken. Het beeld is onderdeel van een reeks bezoeken aan instellingen en musea aan de oostkust, met als doel de aandacht te vestigen op een diersoort die op het punt van uitsterven staat.