rangerstation Makona: fundamenteel voor de bescherming van leefgebieden wilde dieren

Door Azzedine Downes, President-directeur van IFAW en dr. Fulton U. Mangwanya, Director-General van Zimbabwe Parks en Wildlife Management Authority (ZimParks)

Wat zo'n drie jaar geleden met een handdruk tussen twee niet voor de hand liggende partners op het hoofdkantoor van Zimbabwe Parks en Wildlife Management Authority (ZimParks) begon, is inmiddels uitgegroeid tot een langdurig samenwerkingsverband dat een belangrijke rol speelt in het beschermen en behouden van iconische diersoorten en natuurgebieden in Zimbabwe. 

Een belangrijke mijlpaal in de samenwerking tussen IFAW en ZimParks is het inmiddels volledig operationele rangerstation Makona, dat in het grootste natuurreservaat van Zimbabwe, Hwange National Park, ligt. 

Hwange National Park is het leefgebied van 150 zoogdiersoorten, 400 verschillende vogelsoorten en een populatie olifanten die uit zo'n 45.000 dieren bestaat. Het natuurgebied is ook een belangrijk onderdeel van het Kavango Zambezi Transfrontier Conservation Area (KAZA-TFCA). Met het nieuwe rangerstation is een belangrijke stap gezet naar het verwezenlijken van de belangrijkste missie: de rijke biodiversiteit van het gebied beschermen, ecologische processen in stand houden en verbeteren, belangrijke cruciale leefgebieden veiligstellen en oplossingen bieden voor het verbeteren van het welzijn van rangers in een gebied van 14.651 km2. 

welzijn rangers en gemeenschappen verbeteren 

Voor het langetermijnsucces van dit initiatief is het verbeteren van het welzijn van rangers van essentieel belang. Rangers moeten zich volledig kunnen inzetten voor hun doel, en daar komt heel wat bij kijken. Ze zijn maandenlang van huis, een groot persoonlijk offer dat vaak te gemakkelijk over het hoofd wordt gezien. Daarom voorziet rangerstation Makona niet alleen in functionele behoeften, maar biedt het ook een thuis en een stimulerende werkomgeving voor een team dat gekozen heeft zijn leven aan de bescherming van wilde dieren en natuurbehoud te wijden. Het station bestaat uit appartementen voor de huisvesting van rangers en hun gezinnen, een recreatiecentrum en een verbeterd radiocommunicatiesysteem. Al deze investeringen hebben hun vruchten afgeworpen: er zijn in de afgelopen drie jaar geen olifanten meer gestroopt in door IFAW ondersteunde gebieden, waaronder het Makona-gebied. Naast dit enorme succes investeert het samenwerkingsverband tussen IFAW en ZimParks ook in de ontwikkeling van duurzaam toerisme door campings en lodges te moderniseren en de zichtbaarheid en levensvatbaarheid van het park te verbeteren door de bouw van een nieuwe multifunctionele toegangspoort en bijbehorende voorzieningen. 

Zoals voor de meeste succesvolle partnerschappen geldt, is ook de samenwerking tussen IFAW en ZimParks gebaseerd op vertrouwen, transparantie en vriendschap. Als President en CEO van IFAW en Director General van ZimParks vinden we het fantastisch dat we deze mijlpaal samen kunnen vieren. Het is het bewijs van een langdurige, wederzijdse inzet voor het beschermen en behouden van biodiversiteit, gebaseerd op een samenwerking die verandering wil bereiken voor mensen, wilde dieren en de natuur. 

Uit ervaring weten we dat het welzijn van gemeenschappen de basis vormt voor het succes van natuurbeschermingsinitiatieven. Dit is essentieel voor verbetering van het beheer van natuurlijke hulpbronnen. Dat is ook een van de redenen waarom we onlangs het Dete Old Age Home hebben gemoderniseerd. Deze instelling aan de rand van Hwange National Park biedt zorg aan veertig ouderen. De faciliteit is leeftijdsvriendelijk gemaakt door het gebouw toegankelijk voor rolstoelen te maken. Dit is slechts een van de tastbare resultaten van natuurbeschermingsacties die ten goede komen aan marginale lokale gemeenschappen en instellingen. Een ander project in het gebied is het boren van waterputten voor eenvoudige toegang tot drinkwater. Dit is goed voor de gemeenschapstuinen die lokale gemeenschappen gezonde voeding en voedselzekerheid bieden. 

verantwoordelijkheid nemen voor het milieu 

Een ander belangrijk resultaat is het Environmental Stewardship Program, een programma voor scholen in het buitengebied van het park waarbij de toekomstige voorvechters voor het milieu worden opgeleid. Om het 'natuurbehoud onderweg' te verbeteren, heeft het partnerschap in Zimbabwe een Pioneer Wildlife Ambulance geïntroduceerd. Zo kunnen gewonde en zieke dieren ter plaatse worden verzorgd en is er toezicht op de verspreiding van ziekten. Rangers beschikken nu niet alleen over voertuigen om dieren in nood te kunnen bereiken, maar ook over verbeterde patrouillemogelijkheden waarmee ze een veel groter deel van het gebied kunnen bestrijken. Naast de voertuigen zelf zijn ook de wegen vernieuwd om de mobiliteit te verbeteren, zodat de voertuigen het gebied effectiever en met minder schade kunnen doorkruisen. Ook is de watervoorziening voor dieren verbeterd, waarmee de eerste levensbehoefte van wilde dieren en omringende dorpen wordt vervuld. Concurrentie als gevolg van een beperkte watervoorziening, vaak de oorzaak van mens-dierconflicten, wordt hierdoor verminderd. 

Al deze resultaten zijn bouwstenen voor ideeën die kunnen worden opgeschaald om aan de behoeften van andere nationale parken te voldoen zoals Zambezi, Victoriawatervallen en Kazuma Pan. Deze nationale parken zijn strategisch gelegen en cruciaal voor de verspreiding van wilde dieren binnen het Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area (KAZA-TFCA). De mijlpalen die dankzij dit samenwerkingsverband zijn bereikt (en nog zullen worden bereikt) zijn van fundamenteel belang voor het succes van het initiatief Room to Roam: een initiatief om leefgebieden veilig te stellen en te verbinden, zodat olifanten en andere wilde dieren zich veilig kunnen bewegen en mensen en dieren uiteindelijk vreedzaam naast elkaar kunnen bestaan. Elke mijlpaal onderstreept het belang van ons langdurige samenwerkingsverband (25 jaar en er zullen nog vele jaren volgen). 

Hoewel de eerste stappen van vrijwel elk streven vaak het moeilijkst zijn, zijn de stappen die we in het kader van ons samenwerkingsverband hebben gezet, enorm bevredigend geweest voor wilde dieren, voor lokale gemeenschappen en voor de belofte van een welvarender toekomst waarin de natuur zelf de grote winnaar is.