belangrijk onderzoek voor behoud van ernstig bedreigde noordkaper

(Den Haag, 14 december 2022) – Een uniek onderzoeksschip, met de toepasselijke naam Song of the Whale, wordt momenteel ingezet om cruciaal onderzoek te doen voor het behoud van de noordkaper (Eubalaena glacialis).

IFAW gebruikt het vaartuig om de ernstig bedreigde walvissoort op zee te observeren en onderzoeken. Een recent onafhankelijk onderzoek heeft aangetoond dat er waarschijnlijk nog maar 72 vruchtbare vrouwtjes over zijn. Deze vrouwtjes zijn cruciaal voor het herstel van de krimpende noordkaperpopulatie. 

In 2017 waarschuwde het National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) al dat er een ongewoon hoge sterfte onder de soort plaatsvond. Volgens het North Atlantic Right Whale Consortium zijn er nog 340 individuen over. Door slechte gezondheid en lage voortplanting blijft de soort kwetsbaar. Aan het begin van de vorige eeuw waren er nog tienduizenden noordkapers. Vooral door menselijk toedoen is de populatie ernstig teruggelopen. 

“Naar schatting zijn er nog minder dan 350 noordkapers over. Daarom moeten we elke mogelijkheid om meer te leren over hoe we ze kunnen beschermen, met beide handen aangrijpen. Met dit onderzoek vullen we belangrijke gaten in onze kennis op, van de geboortegronden in het zuiden tot de voedingsgronden in het noorden”, zei Kathleen Collins, Marine Campaigns Manager bij IFAW. 

Het onderzoeksteam volgt de migratie van noordkapers met kalf langs de oostkust van de Verenigde Staten, van Georgia in het zuiden tot de Canadese wateren in het noorden. Om continu onderzoek te kunnen verrichten, zelfs in ruwe wateren, werken zij samen met plaatselijke noordkaperonderzoekers. Het onderzoeksteam aan boord zal gegevens verzamelen over de aanwezigheid van walvissen, zangfrequentie, distributie, gebruik van leefgebied, en bedreigingen, waaronder onderwaterlawaai, aanvaringen en verstrikkingsgevaar. 

“De Song of the Whale is speciaal ontworpen voor walvisonderzoek. Het is een van de stilste onderzoeksschepen ter wereld, om zeedieren zo min mogelijk te verstoren. Met passieve akoestische monitoring kunnen we walvissen vinden in gebieden waar we weinig informatie over hebben. Hopelijk krijgen we zo meer inzichten, zodat we de maatregelen om ze te beschermen kunnen aanscherpen”, zei Collins. 

Noordkapers baren kalveren tussen medio november en medio april. Het onderzoek zal zich vooral richten op de geboortegronden ten zuidoosten van de VS en de migratieroutes langs Noord- en Zuid-Carolina naar de wateren ten zuiden van New England. Song of the Whale vaart naar Tybee Island, Georgia, waarna het de kust volgt naar Massachusetts, door belangrijke overwinteringsgebieden bij Cape Cod en de nabijgelegen eilanden. Hier zullen IFAW en het onderzoeksteam samen met het team van het Stellwagen Bank National Marine Sanctuary onderzoek doen naar dimethylsulfide (DMS), een gas dat wordt uitgestoten door prooidieren van de noordkaper. Ze willen kijken of DMS invloed heeft op het samenscholingsgedrag van noordkapers. Dit kan worden gebruikt om het gedrag van noordkapers beter te voorspellen, zodat maatregelen kunnen worden genomen voordat de noordkapers in een gebied komen.

“Dat er nog maar zo weinig noordkapers zijn, laat zien dat de huidige maatregelen om de soort te beschermen niet toereikend zijn”, vertelt Collins. “We hopen dat we met de nieuwe gegevens van Song of the Whale onze maatregelen kunnen aanscherpen en de soort eindelijk van het randje van uitsterven kunnen redden.”

Song of the Whale zal verder aanleggen in belangrijke gebieden, waaronder Savannah in Georgia en Washington DC, om voorlichtingsactiviteiten te houden. Het onderzoeksschip zal minstens tot medio 2023 op zee zijn. 

Op verzoek kunnen interviews of rondleidingen op Song of the Whale voor de pers worden gegeven.