Eerste Noordkaperkalf van het seizoen geraakt door vaartuig

(Washington DC, 10 januari 2024) - Vandaag kondigde de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) aan dat er een gewond noordkaperkalf was bij Edisto, South Carolina in de US. Het kalf werd gezien op 3 januari 2024 en op video's die door het publiek werden gedeeld, waren verschillende propellerwonden te zien op de kop, mond en linkerlip van het kalf, wat overeenkomt met een aanvaring door een vaartuig. Het kalf zal waarschijnlijk komen te overlijden.

De Florida Fish and Wildlife Conservation Commission en het New England Aquarium gebruikten de door het publiek verzamelde video's om de walvissen te identificeren als Juno (#1612), de eerste gedocumenteerde moeder van dit kalfseizoen, en haar kalf dat voor het eerst werd gezien op 28 november 2023, bij Georgetown, South Carolina in de US. Het is op dit moment niet bekend of Juno zelf ook gewond is.

IFAW is geschokt door het nieuws dat een noordkaperkalf door een schip is geraakt. Deze waarschijnlijke dood en de vele andere die het gevolg zijn van scheepsaanvaringen zijn te voorkomen. Het verlagen van de snelheid van schepen is de beste manier om het risico van scheepsaanvaringen te verminderen. Wereldwijd erkend onderzoek toont aan dat het verlagen van de snelheid van schepen tot 10 knopen het risico op overlijden van walvissen als gevolg van scheepsaanvaringen met 80%-90% vermindert.

"Trauma door stomp voorwerp, snijwonden en de dood zijn waarschijnlijke gevolgen van een aanvaring met een vaartuig", zegt Dr. Sarah Sharp, dierenarts bij IFAW. "Schepen van elke omvang lopen het risico de ernstig bedreigde noordkaper te beschadigen." 

"De waarschijnlijke dood van dit ernstig bedreigde kalf is uiterst tragisch, maar volledig te voorkomen. Aanvaringen met schepen zijn één van de belangrijkste doodsoorzaken voor noordkapers", aldus Kathleen Collins, senior campagnemanager bij IFAW. "De beste manier om deze ernstig bedreigde walvissoort te redden is voor mensen, en vooral schippers, om zich bewust zijn van hun omgeving als ze op het water zijn en hun schepen af te remmen als er walvissen in de buurt zijn - zo simpel is het." 

In 2022 stelde NOAA updates voor van de 16 jaar oude regel om het aantal doden en ernstig gewonden onder walvissen te verminderen. Deze updates breiden de schepen die onder de snelheidsbeperkingen vallen uit van alleen schepen (65 voet en groter) naar alle vaartuigen van 35 voet en groter. De reden hiervoor is dat sinds de oorspronkelijke invoering van de regel ongeveer 40% van de bekende aanvaringen betrekking had op vaartuigen in deze kleinere klasse. Het is van cruciaal belang dat deze nieuwe regel zo snel mogelijk van kracht wordt om deze soort voor uitsterven te behoeden.

Noot voor de redactie: 

• Sinds 2017 is van 18 noordkapers, of ongeveer 5% van de populatie, bekend dat ze door schepen zijn geraakt. Het North Atlantic Right Whale Consortium kwam in oktober 2023 met een officiële populatieschatting van 356 individuen. De noordkaper loopt daarmee het risico om in de komende 12-15 jaar functioneel uit te sterven.
• Sinds het Unusual Mortality Event in 2017 zijn er 36 gedocumenteerde sterfgevallen onder noordkapers geweest, en nog eens 85 ernstige verwondingen. Uit onderzoek blijkt dat slechts 1/3 van de sterfgevallen van deze walvissen is gedocumenteerd, wat betekent dat de cijfers waarschijnlijk veel hoger liggen. In dezelfde periode waren er slechts 69 geboortes en ten minste vier kalveren stierven in hetzelfde seizoen waarin ze geboren werden.
• Sinds 2007 werden jaarlijks gemiddeld 15.7 kalveren geboren. Na het Unusual Mortality Event van 2017 waren dit er nog maar gemiddeld 9.7 per jaar. 
• Onderzoekers schatten dat er minder dan 70 reproductieve vrouwtjes over zijn in de populatie. 
• Zwangere noordkapers reizen naar de wateren ten zuidoosten van de VS om te bevallen van hun kalveren. Van 2020 tot 2022 hadden deze gebieden enkele van de laagste nalevingspercentages van verplichte en vrijwillige snelheden voor vaartuigen van meer dan 65 voet.
• Moeder-kalf noordkaperparen migreren van de zuidoostelijke wateren naar de noordoostelijke voedselgronden en passeren daarbij sterk geïndustrialiseerde wateren met drukke scheepvaartroutes en commerciële visserij op kreeft en krab, met het risico om verstrikt te raken.
• Uit onderzoek onder leiding van IFAW is gebleken dat tussen 2003 en 2018 maar liefst 88,4% van de vastgestelde doodsoorzaken van noordkapers werden veroorzaakt door scheepsaanvaringen en verstrikking in netten en visgerei.
• Noordkapers, en vooral moeder-kalf paren, brengen het grootste deel van hun tijd door aan de oppervlakte. Hun langzame beweging en donkere kleur in combinatie met de donkere tinten van de oceaan en de golven maken ze moeilijk te detecteren. Hierdoor neemt het risico op aanvaringen toe wanneer ze migreren tussen Canada en centraal Florida in de VS.